Seeigel-Pandemie auf den Kanarischen Inseln: Lokale Ausrottung droht

Eine weitreichende marine Pandemie dezimiert weltweit die Bestände an Seeigeln. Jüngste Untersuchungen bestätigen in einigen Schlüsselregionen einen nahezu vollständigen Zusammenbruch. Die Art *Diadema africanum*, die für das marine Ökosystem der Kanarischen Inseln von entscheidender Bedeutung ist, wurde nach massiven Sterblichkeitsereignissen, die während der Erhebungen im Jahr 2023 dokumentiert wurden, an den Rand der lokalen Ausrottung gedrängt.

Die Krise, die von Iván Cano, einem Doktoranden der Universität La Laguna, untersucht wird, begann Anfang 2022. Zunächst wurden Fischsterben vor den Küsten von La Palma und La Gomera beobachtet, bevor sich die Ausbreitung ostwärts über den gesamten Archipel erstreckte. Visuelle Zählungen auf den sieben Hauptinseln belegten einen dramatischen Rückgang der erwachsenen Dichte von *D. africanum*. Konkret verzeichnete Teneriffa einen Rückgang um 99,66 Prozent, während La Palma einen Rückgang von 73,8 Prozent im Vergleich zu den Werten von 2021 meldete. Dies stellt den niedrigsten Stand seit Beginn der Überwachung dar.

Dieses lokale Desaster auf den Kanaren ist Teil eines synchronisierten Massensterbens, das verschiedene *Diadema*-Arten im gesamten Karibischen Meer, im Mittelmeer, im Roten Meer und im westlichen Indischen Ozean betrifft. Ein internationales Forscherteam stufte dieses Ereignis daher als weltweite Pandemie ein. Der Ausbruch von 2022 bis 2023 erwies sich als deutlich verheerender als frühere Ereignisse in den Jahren 2008 und 2018. Der Grund liegt darin, dass die nachfolgende Rekrutierung von Jungtieren und die Larvenproduktion nahezu vollständig eingestellt wurden, was auf eine tiefgreifende Störung des Lebenszyklus der Spezies hindeutet.

Seeigel der Gattung *Diadema* sind unverzichtbare Ökosystemingenieure, da sie Algen abweiden und dadurch empfindliche Hartkorallenstrukturen schützen, die für ihr Überleben auf Sonnenlicht angewiesen sind. Der dokumentierte Verlust dieser Weidetiere korreliert direkt mit einem signifikanten Anstieg der Algenbedeckung und einem daraus resultierenden Rückgang der Hartkorallenbedeckung in den betroffenen Gebieten. Im Karibischen Raum beispielsweise wurde beobachtet, dass sich die Korallenbedeckung Berichten zufolge halbiert hat, während die Algenbedeckung um 85 Prozent zunahm.

Auf Teneriffa erreichte der Populationsrückgang sogar 99,7 Prozent, verbunden mit einem vollständigen Ausbleiben der Rekrutierung im gesamten Jahr 2023; es wurden nach dem historischen Besiedelungsmaximum keinerlei Larven angesiedelt. Ozeanografische Daten deuten darauf hin, dass ungewöhnlich energiereiche südliche Dünungen und langanhaltende Ostströmungen möglicherweise zu den anfänglichen Ausbrüchen auf La Gomera und La Palma beigetragen haben könnten. Die Forscher warnen eindringlich davor, dass ohne diese wichtigen Weidetiere globale Bemühungen zur Wiederherstellung bereits geschädigter Korallenriffe erheblich behindert werden. Dies erinnert an die schwere Phasenverschiebung in der Karibik nach dem Massensterben von *Diadema antillarum* im Jahr 1983.

Obwohl die ökologische Bedrohung im Vordergrund steht, wurden die *D. africanum* auf Teneriffa auch anderen Umweltstudien unterzogen. Eine Untersuchung aus dem Jahr 2022 analysierte den Mikroplastikgehalt in 33 Exemplaren. Dabei stellte sich heraus, dass die aufgenommenen Partikel überwiegend Mikrofasern waren, die aus Zellulose, Polypropylen und Polyethylenterephthalat bestanden. Ein ähnlicher Krankheitserreger, ein Ciliaten-Parasit der Gruppe der Scuticociliaten, der auch für die Ausbrüche in der Karibik verdächtigt wird, wird nun auch für das aktuelle globale Sterben verantwortlich gemacht. Dies schürt die Sorge vor einer möglichen weiteren Ausbreitung in den Pazifischen Ozean.