カナリア諸島ウニ、世界的なパンデミックにより局所的絶滅の危機に瀕す

世界的に広がる海洋性パンデミックがウニの個体群に深刻な減少をもたらしており、複数の重要地域ではほぼ壊滅的な状況にあることが最近の評価で確認されました。特にカナリア諸島固有の海洋生態系にとって不可欠な種である*Diadema africanum*（アフリカダイアデマウニ）は、2023年の調査で広範囲にわたる大量死が記録された結果、局所的な絶滅の瀬戸際に追い込まれています。

ラ・ラグーナ大学の博士課程学生であるイバン・カノ氏が主導する研究は、この危機的な状況を詳細に報告しています。この事態は2022年初頭にラ・パルマ島とラ・ゴメラ島沖で大量死が観測されたことから始まり、その後、群島全体に東へと拡大しました。七つの主要な島々で行われた目視調査の結果、*D. africanum*の成体密度が劇的に減少していることが判明しました。具体的には、2021年の数値と比較して、テネリフェ島では99.66%の減少、ラ・パルマ島では73.8%の減少を記録し、これはモニタリング開始以来、最も低い水準となっています。

カナリア諸島で発生しているこの局所的な大災害は、カリブ海、地中海、紅海、インド洋西部など、世界各地の様々なダイアデマ属の種に影響を与えている同時多発的な大量死と軌を一にしています。このため、国際的な研究チームはこの事態を世界規模のパンデミックとして分類しました。2022年から2023年にかけての発生は、2008年や2018年の過去の発生よりも破壊的でした。なぜなら、その後の稚ウニの定着や幼生の生産がほぼ完全に停止しており、種のライフサイクルに深刻な混乱が生じていることを示唆しているからです。

ダイアデマ属のウニは、藻類を食べることで生態系の重要なエンジニアとしての役割を果たしています。彼らが藻類を捕食することで、日光を必要とする脆弱な硬質サンゴの構造が保護されているのです。この重要な採餌者の減少は、影響を受けた海域における藻類の被覆率の著しい増加と、それに続く硬質サンゴ被覆率の低下と相関関係にあります。例えば、カリブ海では、サンゴの被覆率が半分に減少し、藻類の被覆率が85%増加したというパターンが観察されています。

テネリフェ島では、個体数が99.7%の減少に達し、2023年を通して定着が完全に失敗しました。過去の定着ピークの後にも、幼生の定着は一切検出されていません。海洋学的なデータは、異常にエネルギーの高い南からのうねりと、長期間続いた東向きの海流が、ラ・ゴメラ島とラ・パルマ島での初期のアウトブレイクに寄与した可能性を示唆しています。研究者たちは、これらの重要な採餌者がいなければ、既に傷ついている世界中のサンゴ礁の再生努力が著しく妨げられるだろうと警告しています。これは、1983年の*Diadema antillarum*の大量死後のカリブ海における深刻な相転移を彷彿とさせる状況です。

主な脅威は生態学的なものですが、テネリフェ島の*D. africanum*は他の環境研究の対象ともなってきました。2022年の評価では33個体のマイクロプラスチック含有量を調査し、摂取されたものが主にセルロース、ポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレートで構成されるマイクロファイバーであったことが判明しました。カリブ海での発生で疑われているのと同様の病原体、すなわち疑わしい繊毛虫の一種であるScuticociliate寄生虫が、今回の世界的な大量死にも関与していると見られており、太平洋へのさらなる拡散の懸念が高まっています。