Le froid extrême persiste et paralyse les réseaux électriques du Sud des États-Unis

Au 30 janvier 2026, une vague de froid intense et périlleuse continue de frapper le sud des États-Unis, aggravant la situation précaire des populations privées d'électricité. Dans plusieurs secteurs critiques du Mississippi et du Tennessee, les habitants entament leur sixième journée consécutive sans courant, suite à une tempête de glace majeure survenue à la mi-janvier. Les masses d'air polaire ont fait chuter le mercure sous la barre des 15 degrés Fahrenheit dans des zones urbaines comme Nashville, augmentant considérablement les risques d'hypothermie pour ceux qui ne disposent plus de chauffage intérieur.

Les autorités médicales multiplient les avertissements concernant les conséquences physiologiques d'une exposition prolongée au froid extrême. Le Dr Hans House, professeur de médecine d'urgence à l'Université de l'Iowa, souligne que même les individus en bonne santé deviennent vulnérables après plusieurs jours sans protection thermique adéquate. Selon lui, si le corps humain peut tolérer le froid brièvement, la durée exceptionnelle de cet événement climatique peut provoquer des engelures, un état de confusion mentale, voire des défaillances cardiaques et pulmonaires irréversibles dans les cas les plus graves.

Face à l'ampleur de la crise, des unités de la Garde nationale ont été mobilisées pour déblayer les débris massifs laissés par les intempéries et assurer la distribution de ressources vitales. Ces interventions incluent la livraison de repas préparés et de matériel de chauffage d'urgence aux citoyens isolés. Au Mississippi, le gouverneur Tate Reeves a rapporté que les dégâts matériels touchent au moins 14 habitations et 20 routes publiques, qualifiant cette tempête de pire épisode de givre depuis 1994. À Batesville, le maire Hal Ferrell a exprimé ses inquiétudes face à la pénurie de générateurs pour les refuges, tandis que les autoroutes verglacées freinent l'approvisionnement des 7 400 résidents privés d'énergie.

L'incertitude demeure quant au rétablissement complet du réseau électrique, particulièrement dans les zones rurales isolées où les techniciens peinent à fournir un calendrier précis de retour à la normale. Au plus fort de la crise, plus d'un million de foyers étaient privés d'électricité à travers le pays, dont environ 250 000 au Tennessee et plus de 150 000 au Mississippi. Le Nashville Electric Service a indiqué avoir rétabli le courant pour 123 000 clients mercredi après-midi, bien que 107 000 pannes persistent encore dans sa zone de couverture, où plus de 300 poteaux électriques ont été sectionnés par le poids de la glace.

Ce système météorologique extrême est directement lié à un nombre important de décès dans les États touchés. Les causes principales identifiées sont l'hypothermie due à l'exposition au froid et les intoxications au monoxyde de carbone résultant de l'utilisation risquée d'appareils de chauffage d'appoint à l'intérieur. À l'échelle nationale, le bilan des victimes atteint désormais 60 morts, du Texas au New Jersey, près de la moitié des décès ayant été enregistrés dans le Tennessee, le Mississippi et la Louisiane. L'usage inapproprié de barbecues au charbon ou de générateurs dans des espaces clos reste une cause majeure de mortalité lors de ces coupures prolongées.

Les prévisions météorologiques indiquent que ces conditions glaciales persisteront jusqu'aux premiers jours de février, avec des risques de chutes de neige importantes en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Virginie. Le National Weather Service avait alerté sur le potentiel catastrophique des accumulations de glace, prévoyant des perturbations durables s'étendant des Rocheuses du Sud jusqu'à la Nouvelle-Angleterre. Pour anticiper ces besoins, la Federal Emergency Management Agency (FEMA) avait pré-positionné plus de 300 générateurs et 7 millions de repas sur divers sites fédéraux afin de soutenir les 12 États simultanément impactés par cette catastrophe naturelle.