Europa Clipper y JUICE sincronizan observaciones del cometa interestelar 3I/ATLAS

Investigadores analizan datos sin precedentes recopilados sobre el objeto interestelar 3I/ATLAS, el tercer visitante interestelar confirmado que transita el sistema solar. Este cuerpo celeste, detectado inicialmente el 1 de julio de 2025 por el sistema ATLAS en Río Hurtado, Chile, ingresó al vecindario solar con una velocidad relativa de 61 km/s. El cometa alcanzó su perihelio el 30 de octubre de 2025, pasando a 1,3564 Unidades Astronómicas (UA) del Sol, una distancia que lo sitúa dentro de la órbita de Marte, aunque la conjunción solar obstaculizó el seguimiento óptimo desde telescopios terrestres durante su máxima actividad. 3I/ATLAS exhibe la excentricidad orbital más alta conocida para un objeto interestelar, con un valor de 6,14, siguiendo una trayectoria hiperbólica que lo aleja definitivamente del sistema solar.

La misión Europa Clipper de la NASA, lanzada en octubre de 2024 y gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), aprovechó una ventana de observación singular. El equipo del JPL identificó una oportunidad en noviembre de 2025, inmediatamente después de que el cometa emergiera de la ocultación solar, momento en el que las observaciones terrestres estaban comprometidas. Europa Clipper realizó su observación el 6 de noviembre de 2025, a una distancia aproximada de 102 millones de millas (164 millones de kilómetros), empleando su instrumento Espectrógrafo Ultravioleta (UVS), desarrollado por el Southwest Research Institute (SwRI). La perspectiva descendente ofrecida por el UVS, debido a su orientación hacia el Sol, proporcionó una vista valiosa de las colas de polvo y plasma del cometa, detectando huellas espectrales de oxígeno, hidrógeno y características del polvo que compone la coma.

Paralelamente, la sonda Exploradora de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) ejecutó observaciones complementarias. JUICE capturó una imagen del objeto con su Cámara de Navegación (NavCam) el 2 de noviembre de 2025, precediendo su aproximación más cercana el 4 de noviembre a unos 66 millones de kilómetros. La transmisión de los datos recopilados por los cinco instrumentos científicos clave de JUICE, incluido su propio UVS, está programada para febrero de 2026, dado que la antena de alta ganancia de la nave se utilizó como escudo térmico durante su trayectoria.

La convergencia de los datos del Europa Clipper, con su visión orientada al Sol, y las mediciones que se esperan de JUICE, con una perspectiva contraria, es crucial. Esta dualidad de perspectivas permitirá a la comunidad científica construir un modelo tridimensional exhaustivo sobre la composición interna y la arquitectura de la cola del 3I/ATLAS. Actualmente, el cometa se dirige hacia el exterior del sistema solar, con un encuentro programado con el planeta Júpiter en marzo de 2026 antes de su partida definitiva. El diámetro estimado del núcleo del cometa oscila entre 440 metros y 5,6 kilómetros, y las observaciones previas al descubrimiento se remontan al 14 de junio de 2025, subrayando la flexibilidad de misiones como Europa Clipper para capitalizar eventos celestes inesperados durante su tránsito.