Synergie Observationnelle de la Comète Interstellaire 3I/ATLAS par Europa Clipper de la NASA et JUICE de l'ESA

L'analyse des données relatives à l'objet interstellaire 3I/ATLAS, troisième visiteur confirmé de notre système solaire, a révélé des informations inédites grâce à une coordination observationnelle singulière entre deux sondes spatiales majeures de la NASA et de l'ESA. Découverte le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS au Chili, cette comète a atteint son périhélie le 29 octobre 2025, frôlant l'orbite de Mars, bien que son activité maximale ait été masquée aux télescopes terrestres par la conjonction solaire. L'excentricité de 3I/ATLAS, estimée à 6,15 ± 0,17, la distingue nettement des objets précédents comme 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov, soulignant sa trajectoire hyperbolique et sa vitesse élevée d'environ 58 km/s à l'infini.

Le Laboratoire de Propulsion par Jet (JPL) de la NASA avait anticipé cette opportunité pour la sonde Europa Clipper, lancée le 14 octobre 2024, afin d'étudier l'objet après sa réapparition derrière le Soleil en novembre 2025. Le 6 novembre 2025, Europa Clipper, alors distante de 164 millions de kilomètres, a réorienté son spectrographe ultraviolet (UVS) pour capter des données. Cet instrument, développé en partie par le Southwest Research Institute (SwRI), a fourni une vue en aval précieuse des deux queues de la comète, capturant les empreintes spectrales de l'oxygène, de l'hydrogène et des caractéristiques de poussière. Le Dr Kurt Retherford du SwRI a indiqué que ces mesures offraient une perspective nuancée sur les processus de dégazage de la comète, notamment la dissociation des molécules d'eau en atomes d'hydrogène et d'oxygène, comblant une fenêtre temporelle critique entre les vues martiennes de fin septembre et les observations terrestres ultérieures.

Parallèlement, la sonde européenne de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), l'Explorateur des Lunes Glacées de Jupiter (JUICE), lancée en avril 2023, était positionnée stratégiquement pour des observations complémentaires. JUICE a capturé une image le 2 novembre 2025 avec sa caméra de navigation (NavCam), juste avant son approche la plus proche le 4 novembre à environ 66 millions de kilomètres. L'instrument UVS de JUICE fournira une perspective anti-solaire, contrastant avec la vue pro-solaire d'Europa Clipper. La transmission des données scientifiques complètes de JUICE, issues de ses cinq principaux instruments activés, est prévue pour février 2026, en raison de la configuration actuelle de la sonde qui utilise son antenne principale comme bouclier thermique contre le Soleil.

La synergie entre la perspective orientée vers le Soleil d'Europa Clipper et la vue plus conventionnelle de JUICE doit permettre aux scientifiques d'élaborer une compréhension tridimensionnelle exhaustive de la structure de la queue et de la composition de 3I/ATLAS. Le noyau de l'objet interstellaire, dont le diamètre est estimé entre 0,32 et 5,6 km selon les données de Hubble, poursuit désormais sa trajectoire de sortie du système solaire. Il est programmé pour un passage près de Jupiter en mars 2026 avant de s'éloigner définitivement dans l'espace interstellaire, marquant la fin d'une campagne d'observation fructueuse pour les équipes de la NASA et de l'ESA.