NASA und ESA Sonden liefern komplementäre Daten zum interstellaren Kometen 3I/ATLAS

Forscher analysieren derzeit die ersten Beobachtungen des interstellaren Kometen 3I/ATLAS, des dritten bestätigten interstellaren Objekts, das am 1. Juli 2025 entdeckt wurde. Der Komet zeichnet sich durch eine extrem hohe Bahneccentricität von 6,139±0,00001 aus, was seine hyperbolische, nicht-gebundene Flugbahn durch das Sonnensystem unterstreicht. Das Perihel, der sonnennächste Punkt der Umlaufbahn, wurde am 30. Oktober 2025 durchlaufen, wobei die Sonnenspiegelung eine Beobachtung durch erdgebundene Teleskope während der intensivsten Aktivitätsphase verhinderte.

Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA hatte die Flugbahn des Raumfahrzeugs Europa Clipper, das im Oktober 2024 gestartet war, so angepasst, dass es den Kometen nach dessen Austritt hinter der Sonne im November 2025 erfassen konnte. Am 6. November 2025 lieferte Europa Clipper aus einer Entfernung von 102 Millionen Meilen wertvolle Daten, indem es sein Ultraviolett-Spektrographen (UVS)-Instrument zweckentfremdete. Aufgrund seiner sonnennahen Position ermöglichte das UVS eine seltene Nachsicht auf den Staub- und Plasmastrom, wobei spektrale Signaturen von Sauerstoff, Wasserstoff sowie charakteristische Staubmerkmale detektiert wurden. Dr. Kurt Retherford vom Southwest Research Institute (SwRI) bestätigte, dass diese Messungen differenzierte Einblicke in die Ausgasungsprozesse des Kometen erlaubten.

Parallel dazu beobachtete die Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) 3I/ATLAS strategisch. JUICE nahm am 2. November 2025 eine Aufnahme mit seiner Navigationskamera (NavCam) auf, kurz vor der größten Annäherung am 4. November in etwa 66 Millionen Kilometern Entfernung. Die Daten der fünf zentralen wissenschaftlichen Instrumente von JUICE, einschließlich des eigenen UVS, werden voraussichtlich erst im Februar 2026 zur Erde übermittelt, da das Raumschiff seine Hauptantenne als Hitzeschild nutzt. Die NavCam-Aufnahme lieferte eine wichtige Bestätigung der Kometenaktivität in diesem Beobachtungslückenfenster.

Die Synthese der sonnenzugewandten Perspektive von Europa Clipper und der konventionelleren, sonnenabgewandten Sichtweise von JUICE wird Wissenschaftlern ein umfassendes dreidimensionales Verständnis der Zusammensetzung und der Schweifstruktur des Kometen ermöglichen. Die Kombination der UVS-Daten beider Raumfahrzeuge, die von SwRI koordiniert werden, bietet eine komplementäre wissenschaftliche Perspektive, da Europa Clipper die Schweife von hinten und JUICE konventioneller erfasste. 3I/ATLAS, das sich nun auf dem Weg nach außen befindet, wird im März 2026 den Jupiter passieren, bevor es das Sonnensystem endgültig verlässt. Diese einzigartige Konstellation von Weltraumbeobachtungen, ergänzt durch erdgebundene Daten, ist entscheidend für die vollständige Entschlüsselung der Geometrie der Staub- und Plasmaströme des Kometen.