“欧罗巴快船”与“果汁”探测器联手观测星际彗星3I/ATLAS

2025年7月1日，研究人员确认了第三颗造访太阳系的星际天体——彗星3I/ATLAS的身份，该天体由智利里奥乌尔塔多的小行星陆地撞击持续报警系统（ATLAS）首次捕获。这颗星际访客以约6.15±0.17的极高离心率沿着一条不受约束的双曲线轨道运行，标志着继“奥陌陌”和2I/鲍里索夫之后，人类观测到的第三个星际天体。彗星3I/ATLAS于2025年10月29日抵达近日点，轨道使其掠过火星轨道以内，但随之而来的太阳合相现象，使得地球基地的望远镜在彗星活动最剧烈的时期观测受限。

美国国家航空航天局（NASA）的“欧罗巴快船”（Europa Clipper）探测器于2024年10月发射，其主要任务是研究木卫二的宜居性。NASA喷气推进实验室（JPL）的科学团队预先规划，利用该航天器在2025年11月从太阳后方“浮现”后对3I/ATLAS进行观测。2025年11月6日，“欧罗巴快船”在距离彗星约1.64亿公里（1.02亿英里）的位置，通过其紫外光谱仪（UVS）进行了关键测量。UVS仪器原设计用于探测木卫二的大气和冰壳物质组成，此次被用于观测星际彗星，并因其独特的日向观测视角，成功捕获了彗星尘埃尾和等离子体尾的图像与光谱数据。

美国西南研究院的Dr. Kurt Retherford指出，这些观测提供了对彗星“剧烈逸散”过程中气化过程的细致洞察，光谱指纹中清晰检测到了氧、氢以及尘埃特征。这种从尾流方向向内回望的视角，是地面望远镜因太阳遮挡而无法实现的观测角度。

与此同时，欧洲空间局（ESA）的“木星冰月探测器”（JUICE）也处于有利位置，对3I/ATLAS进行了同步观测。JUICE探测器于2025年11月2日使用其导航相机（NavCam）捕获了彗星图像，并计划于11月4日进行最近距离的飞掠，当时距离约为6600万公里。然而，由于JUICE在飞越期间将主高增益天线用作隔热罩，其包括UVS在内的五个核心科学仪器的数据传输被推迟至2026年2月。

“欧罗巴快船”的日向视角与JUICE探测器提供的常规背日向视角形成了关键的互补。科学家们期望通过结合这两组视角迥异的数据，能够构建出对这颗星际彗星的成分和三维尾部结构更全面、更精确的理解。彗星3I/ATLAS目前正沿着其超双曲线轨道加速飞离太阳系，预计将于2026年3月穿越木星轨道，并最终在2030年代初彻底离开太阳系行星区域，继续其星际旅程。此外，NASA的火星轨道器等探测器也曾近距离观测到该彗星，例如火星侦察轨道器（MRO）的HiRISE仪器提供了关于彗核结构的宝贵信息。