歐羅巴快船與JUICE聯手 獲取星際彗星3I/ATLAS多維度數據

天文研究人員正專注於分析第三顆被確認的太陽系外來天體——星際彗星3I/ATLAS。該天體於2025年7月1日由智利科金博州Río Hurtado的小行星地球衝突最終警報系統（ATLAS）偵測到。儘管彗星已於2025年10月30日通過近日點，軌道一度進入火星內側，但隨後的太陽遮蔽效應曾阻礙地球基地在彗星活動高峰期的有效觀測。此次挑戰促成了跨機構的合作，利用在途的深空探測器獲取了關鍵數據。

美國國家航空暨太空總署（NASA）噴射推進實驗室（JPL）預先規劃了「歐羅巴快船」（Europa Clipper）的觀測窗口。該探測器於2024年10月發射，原定任務是研究木衛二的地下海洋。在2025年11月，當3I/ATLAS從太陽後方顯現時，Europa Clipper恰好處於極佳的幾何位置。該太空船於2025年11月6日，在距離彗星約1.64億公里處，使用其紫外線光譜儀（UVS）進行了觀測。由於其視角朝向太陽的「下游」方向，UVS成功捕捉到塵埃和電漿尾巴的獨特景象，並偵測到氧、氫以及塵埃特徵的光譜指紋。

西南研究院（SwRI）的Kurt Retherford博士指出，Europa Clipper的觀測為彗星的釋氣過程提供了前所未有的細緻視角。Europa Clipper的UVS儀器，最初設計用於探測木衛二的大氣層和冰殼物質組成，在飛往木星的途中，為行星科學界提供了額外的寶貴科學機會。此外，NASA的太陽物理任務，包括STEREO和SOHO，也從9月至10月期間持續追蹤了彗星的動態。

與此同時，歐洲太空總署（ESA）主導的「木星冰月探測器」（JUICE）也戰略性地部署在有利位置，提供了互補的視角。JUICE探測器於2025年11月2日使用導航相機（NavCam）捕獲了影像，並在11月4日以約6600萬公里的距離近距離飛越。由於JUICE在飛越期間將高增益天線用作隔熱罩，其五個主要科學儀器的數據預計要到2026年2月才會傳回地球。

Europa Clipper的「逆向」下游視角與JUICE的常規「上游」視角結合，將使科學家能夠建構出對3I/ATLAS彗星組成和尾部結構的全面三維模型。3I/ATLAS被認為是已知星際天體中具有最高離心率的個體，它正朝著太陽系外飛離，預計將於2026年3月經過木星軌道後最終離開太陽系。這次多探測器、多視角、跨機構的協同觀測，代表了人類首次動用如此多太空任務從太陽系不同角落追蹤單一星際彗星的行動，為理解其他恆星系統的物質提供了獨特窗口。