Observações Cruzadas de Europa Clipper e JUICE Revelam Detalhes do Cometa Interestelar 3I/ATLAS

Pesquisadores analisam um conjunto de dados inédito, coletado a partir das observações conjuntas da sonda Europa Clipper da NASA e da Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia (ESA) sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS, o terceiro visitante confirmado de um sistema estelar externo a cruzar o Sistema Solar.

A descoberta do 3I/ATLAS ocorreu em 1º de julho de 2025, por meio do telescópio de levantamento Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) em Río Hurtado, Chile. O cometa, que possui a maior excentricidade conhecida entre objetos interestelares com um valor de 6,1374±0,0005, segue uma trajetória hiperbólica que o afastará permanentemente do nosso sistema. O objeto atingiu seu periélio, o ponto de maior aproximação ao Sol, em 30 de outubro de 2025, passando dentro da órbita de Marte, embora a conjunção solar tenha dificultado observações terrestres durante o pico de atividade.

A NASA havia direcionado a sonda Europa Clipper, lançada em outubro de 2024 e a caminho do sistema joviano com chegada prevista para abril de 2030, para observar o 3I/ATLAS após sua emergência da ocultação solar em novembro de 2025. Em 6 de novembro de 2025, a Europa Clipper realizou a observação a uma distância de 102 milhões de milhas (aproximadamente 164 milhões de quilômetros), utilizando seu Espectrógrafo Ultravioleta (UVS), liderado pelo Southwest Research Institute (SwRI). Essa posição, próxima ao Sol, permitiu ao UVS capturar uma visão a jusante das caudas de poeira e plasma, identificando assinaturas espectrais de oxigênio, hidrogênio e características da poeira, fornecendo informações sobre os processos de desgaseificação do cometa, conforme notado pelo Dr. Kurt Retherford do SwRI.

Em paralelo, a sonda JUICE da ESA, em sua jornada para Júpiter, posicionou-se para obter dados complementares. A JUICE capturou uma imagem preliminar com sua Câmera de Navegação (NavCam) em 2 de novembro de 2025, dois dias antes de sua aproximação mais próxima em 4 de novembro, a cerca de 66 milhões de quilômetros. A imagem, embora não otimizada para alta resolução, revelou o halo de gás (coma) e indícios de duas caudas, uma de plasma e outra de poeira, indicando um estado ativo do cometa logo após o periélio. Os dados completos dos cinco principais instrumentos científicos da JUICE, incluindo seu UVS, só serão transmitidos à Terra em fevereiro de 2026, pois a espaçonave utilizou sua antena principal de alto ganho como escudo térmico contra o calor solar, forçando a transmissão em taxa reduzida.

A convergência das observações é cientificamente crucial: a visão a jusante da Europa Clipper, que observou o cometa por cerca de sete horas, combinada com a perspectiva anti-solar da JUICE, possibilitará a construção de um entendimento tridimensional da estrutura da cauda e da composição química do 3I/ATLAS. Este objeto interestelar, que se move a 61 km/s em relação ao Sol, é o terceiro confirmado, após 1I/ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019). Sua análise química, com alta proporção de dióxido de carbono em relação à água, sugere uma formação em um ambiente extremamente frio. A radiação ultravioleta explorada pelo UVS da Europa Clipper é fundamental para mapear a composição molecular e a atividade volátil, permitindo uma comparação direta com cometas nativos do Sistema Solar.