Astronautas Chinos Realizan EVA de Ocho Horas para Evaluar Daños en la Cápsula Shenzhou 20 por Basura Espacial

Dos astronautas chinos llevaron a cabo una caminata espacial de ocho horas fuera de la estación espacial Tiangong el martes 9 de diciembre de 2025. El objetivo principal de esta actividad extravehicular (EVA) fue evaluar de manera crítica los daños sufridos por la cápsula de retorno Shenzhou 20 a causa de desechos orbitales. Los especialistas, los astronautas Zhang Lu y Wu Fei, este último convirtiéndose en el ciudadano chino más joven en realizar una EVA, inspeccionaron y fotografiaron minuciosamente los visores que habían sido comprometidos por el impacto.

La operación concluyó cerca de las 18:45 hora de Beijing y fue una respuesta directa a un incidente que forzó una rotación de tripulación de emergencia. Este suceso subraya el riesgo creciente que representa la basura espacial en la órbita terrestre baja, un problema que no da tregua.

La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) supervisó la EVA, la cual también incluyó tareas de mantenimiento cruciales. Entre ellas, se instalaron nuevos sistemas de protección contra escombros para la estación y se procedió al reemplazo de una cubierta para el adaptador de control de temperatura. El descubrimiento inicial de la afectación se produjo el 5 de noviembre de 2025, tan solo un día antes de que la tripulación original de la Shenzhou 20 estuviera programada para regresar tras completar su misión estándar de seis meses, iniciada a finales de abril de 2025.

Los tripulantes notaron una anomalía, inicialmente descrita como una marca triangular similar a pintura en el borde de uno de los visores. Esta observación detuvo de inmediato el descenso planeado. Más tarde, los expertos confirmaron que la marca era en realidad una fisura que atravesaba todo el grosor del material, un hallazgo que desconcertó a la Academia China de Tecnología de Vehículos Espaciales dada la estructura protectora de triple capa de la cápsula.

Jia Shijin, diseñador jefe del sistema de naves espaciales tripuladas, ofreció una hipótesis preliminar: el impacto provino de un fragmento de escombro de menos de un milímetro. No obstante, su velocidad extrema, estimada en cerca de 7.6 kilómetros por segundo, fue suficiente para causar una grieta que superaba el centímetro de longitud. Esta brecha estructural hizo que la cápsula Shenzhou 20 no fuera segura para soportar las tensiones del reingreso atmosférico, obligando a implementar un plan de contingencia inmediato.

La tripulación original de la Shenzhou 20 regresó sana y salva a bordo del vehículo Shenzhou 21 el 14 de noviembre de 2025. Esto ocurrió después de que la Shenzhou 21 llegara a la estación el 31 de octubre de 2025 para facilitar el relevo. Este complejo movimiento dejó temporalmente a la tripulación entrante de la Shenzhou 21 —el comandante Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang— sin un bote salvavidas de emergencia dedicado por más de diez días. Para restablecer la redundancia de seguridad, la CMSA ejecutó el lanzamiento de emergencia más rápido en la historia del programa.

Se envió la nave no tripulada Shenzhou 22 a la estación el 25 de noviembre de 2025, apenas 16 días después de confirmarse el incidente. Lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan a bordo de un cohete Larga Marcha-2F, la Shenzhou 22 atracó el mismo día, entregando más de 600 kilogramos de suministros, incluyendo las herramientas necesarias para evaluar la ventana agrietada, y proporcionando a la tripulación un vehículo de retorno seguro.

Ji Qiming, portavoz de alto rango de la CMSA, declaró que la cápsula Shenzhou 20 debe regresar sin tripulación para un análisis detallado posterior al vuelo, el cual se espera que aporte datos valiosos sobre los efectos de impactos a alta velocidad. Este incidente ha intensificado la preocupación global sobre los fragmentos orbitales; la Agencia Espacial Europea estima que más de 15,100 toneladas de material circulan actualmente en el espacio, lo que ha motivado a China a expandir sus redes de conciencia situacional espacial.