Astronauti Cinesi Ispezionano i Danni alla Capsula Shenzhou 20 Dopo l'Incidente con Detriti Orbitali

Martedì 9 dicembre 2025, due astronauti cinesi hanno condotto una passeggiata spaziale di otto ore al di fuori della stazione spaziale Tiangong. L'obiettivo primario era valutare in modo critico i danni subiti dalla capsula di rientro Shenzhou 20, causati da detriti spaziali. Gli astronauti Zhang Lu e Wu Fei, quest'ultimo divenuto il cittadino cinese più giovane ad eseguire un'attività extraveicolare (EVA), hanno meticolosamente esaminato e fotografato gli oblò che erano stati compromessi. L'operazione, conclusasi intorno alle 18:45 ora di Pechino, è stata una risposta diretta a un incidente che aveva richiesto una rotazione d'emergenza dell'equipaggio, evidenziando il rischio crescente rappresentato dalla spazzatura spaziale in orbita terrestre bassa.

L'EVA è stata supervisionata dalla China Manned Space Agency (CMSA). Oltre all'ispezione, l'attività ha incluso l'installazione di nuove protezioni anti-detriti per la stazione e la sostituzione di un coperchio dell'adattatore per il controllo della temperatura. La scoperta iniziale del danno risale al 5 novembre 2025, appena un giorno prima che l'equipaggio originale della Shenzhou 20 dovesse rientrare a Terra dopo una missione standard di sei mesi iniziata alla fine di aprile 2025. I membri dell'equipaggio avevano notato un'anomalia, inizialmente descritta come un segno triangolare simile a vernice sul bordo dell'oblò, che aveva immediatamente bloccato la discesa pianificata.

Gli specialisti hanno successivamente confermato che il segno era in realtà una crepa passante, un riscontro che ha sorpreso l'Accademia Cinese di Tecnologia Spaziale data la struttura protettiva a triplo strato della capsula. Jia Shijin, capo progettista del sistema navicella con equipaggio, ha ipotizzato che l'impatto fosse stato causato da un frammento di detrito più piccolo di un millimetro. Tuttavia, la sua velocità estrema, stimata intorno ai 7,6 chilometri al secondo, ha provocato una fessura lunga più di un centimetro. Questa breccia strutturale ha reso la capsula Shenzhou 20 insicura per le sollecitazioni del rientro atmosferico, rendendo necessario un piano di emergenza immediato.

L'equipaggio originale della Shenzhou 20 è tornato sano e salvo a bordo del veicolo Shenzhou 21 il 14 novembre 2025. Questo è avvenuto dopo l'arrivo della Shenzhou 21 il 31 ottobre 2025, che aveva facilitato il passaggio di consegne. Questa manovra ha temporaneamente lasciato l'equipaggio in arrivo della Shenzhou 21 – Comandante Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang – senza una scialuppa di salvataggio di emergenza dedicata per oltre dieci giorni. Per ripristinare la ridondanza di sicurezza, la CMSA ha attuato il lancio di emergenza più rapido nella storia del programma, inviando la navicella Shenzhou 22 senza equipaggio il 25 novembre 2025, solo 16 giorni dopo la conferma dell'incidente.

Lanciata dal Centro di Lancio Satellitare di Jiuquan a bordo di un razzo Long March-2F, la Shenzhou 22 si è agganciata alla stazione lo stesso giorno, consegnando oltre 600 chilogrammi di rifornimenti, inclusi gli strumenti necessari per valutare il finestrino incrinato, e fornendo all'equipaggio un veicolo di rientro sicuro. Ji Qiming, portavoce senior della CMSA, ha dichiarato che la capsula Shenzhou 20 dovrà rientrare senza equipaggio per un'analisi post-volo dettagliata, che si prevede fornirà dati preziosi sugli effetti degli impatti ad alta velocità. L'episodio ha intensificato le preoccupazioni globali sui frammenti orbitali; l'Agenzia Spaziale Europea stima che oltre 15.100 tonnellate di materiale circolino attualmente nello spazio, spingendo la Cina ad espandere le proprie reti di consapevolezza della situazione spaziale.