Astronauten Inspecteren Schade aan Shenzhou 20 Na Incident met Ruimtepuin

Op dinsdag 9 december 2025 ondernamen twee Chinese astronauten een ruimtewandeling van acht uur buiten het Tiangong-ruimtestation. Het cruciale doel van deze extravehicular activity (EVA) was het nauwkeurig beoordelen van de schade aan de terugkeercapsule van Shenzhou 20, die was opgelopen door een botsing met ruimtepuin. De bemanningsleden, Zhang Lu en Wu Fei, waarbij laatstgenoemde de jongste Chinees werd die een EVA uitvoerde, concentreerden zich op het nauwkeurig inspecteren en fotograferen van de aangetaste patrijspoortvensters. Deze operatie, die rond 18:45 uur Beijingtijd werd afgesloten, was een directe reactie op een voorval dat een noodgedwongen crewwissel vereiste, wat de toenemende risico’s van ruimteafval in de lage baan om de aarde pijnlijk onderstreepte.

De EVA werd gecoördineerd door het China Manned Space Agency (CMSA). Naast de inspectie van de schade omvatte de missie ook de installatie van nieuwe bescherming tegen puin voor het ruimtestation en de vervanging van een afdekking van een temperatuurregeladapter. De eerste aanwijzing van de schade deed zich voor op 5 november 2025. Dit was slechts één dag voordat de oorspronkelijke bemanning van Shenzhou 20, na een standaardmissie van zes maanden die eind april 2025 was begonnen, gepland stond terug te keren. De bemanningsleden merkten toen een afwijking op, aanvankelijk omschreven als een driehoekige, verfachtige vlek aan de rand van de patrijspoort, wat onmiddellijk leidde tot het uitstellen van de geplande afdaling.

Specialisten bevestigden later dat de vlek in werkelijkheid een doorlopende scheur was. Dit resultaat verraste de China Academy of Spacecraft Technology, gezien de drielaagse beschermingsstructuur van de capsule. Jia Shijin, hoofdontwerper van het bemande ruimtevaartuigensysteem, opperde dat de impactor waarschijnlijk een stuk puin was dat kleiner was dan een millimeter. Echter, door de extreme snelheid – geschat op bijna 7,6 kilometer per seconde – was een scheur van meer dan een centimeter ontstaan. Deze structurele breuk maakte de Shenzhou 20-capsule onveilig voor de stress van de atmosferische terugkeer, waardoor een onmiddellijk noodplan noodzakelijk werd.

De oorspronkelijke bemanning van Shenzhou 20 keerde veilig terug aan boord van het Shenzhou 21-voertuig op 14 november 2025. Dit gebeurde nadat Shenzhou 21 op 31 oktober 2025 was gearriveerd om de overdracht te vergemakkelijken. Door deze manoeuvre bevond de nieuw gearriveerde bemanning van Shenzhou 21 – Commandant Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang – zich tijdelijk meer dan tien dagen zonder een toegewezen noodcapsule. Om de veiligheidsredundantie te herstellen, voerde het CMSA de snelste noodlancering in de geschiedenis van het programma uit. Zij stuurden de onbemande Shenzhou 22-ruimtecapsule op 25 november 2025 naar het station, slechts zestien dagen nadat het incident definitief was vastgesteld.

Shenzhou 22 werd gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center met behulp van een Long March-2F raket en koppelde diezelfde dag aan. Het leverde meer dan 600 kilogram aan voorraden, inclusief gereedschap om het gebarsten venster te beoordelen, en bood de bemanning een veilige terugkeermogelijkheid. Ji Qiming, een hoge woordvoerder van het CMSA, verklaarde dat de Shenzhou 20-capsule onbemand moet terugkeren voor gedetailleerde postvluchtanalyse. Men verwacht dat deze analyse waardevolle gegevens zal opleveren over de effecten van inslagen op hoge snelheid. Het voorval heeft de wereldwijde bezorgdheid over baanfragmenten verder doen toenemen; de Europese Ruimtevaartorganisatie schat dat momenteel meer dan 15.100 ton materiaal in de ruimte circuleert, wat China ertoe heeft aangezet om naar verluidt zijn netwerken voor ruimtelijke situatiebewustzijn uit te breiden.