La NASA pospone la misión tripulada Artemis II tras detectar un fallo crítico en el sistema de helio del cohete SLS

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha iniciado formalmente el traslado del cohete Space Launch System (SLS), fabricado por la compañía Boeing, desde su plataforma de lanzamiento hacia el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). Esta medida drástica surge tras la detección de un fallo técnico de carácter crítico el pasado sábado 21 de febrero de 2026. El problema se localizó en la etapa superior del cohete, denominada Instalación de Propulsión Criogénica Intermedia (ICPS), donde se registró una interrupción inesperada en el flujo de helio.

Según informaron portavoces de la administración de la NASA, este retroceso logístico elimina prácticamente cualquier posibilidad de que la misión Artemis II despegue en la ventana inicialmente prevista para el mes de marzo de 2026, cuyo inicio estaba fijado para el día 6. La situación es especialmente compleja para la tripulación, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión), junto al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen. El equipo ya había comenzado su periodo de cuarentena obligatoria de dos semanas el viernes por la noche, lo que añade un desafío logístico adicional a la gestión del retraso.

El fallo actual relacionado con el helio, un gas esencial para la purga de los motores y la presurización de los tanques de hidrógeno líquido (LH2) y oxígeno líquido (LOX), representa un incidente independiente de los problemas previos. Cabe recordar que el lanzamiento ya había sufrido postergaciones debido a fugas de hidrógeno detectadas durante el primer ensayo de «lanzamiento en húmedo» (WDR) el 2 de febrero de 2026, a pesar de que la prueba repetida el 19 de febrero resultó exitosa. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, señaló que los ingenieros evalúan diversas causas posibles, tales como un filtro final defectuoso, el fallo de una válvula de retención o inconvenientes en la interfaz de conexión rápida (QD) entre las líneas terrestres y el vehículo espacial.

El retorno del colosal cohete de 322 pies (aproximadamente 98 metros) al VAB es fundamental para que el personal técnico pueda acceder a los componentes internos y solventar la avería, aunque los expertos también estudian la viabilidad de realizar reparaciones directamente en la plataforma LC-39B. Si finalmente se pierde la ventana de marzo, que comprendía fechas entre el 6 y el 9, además del 11 de marzo, las estimaciones preliminares apuntan a que la próxima oportunidad de lanzamiento no llegaría hasta abril de 2026. En ese caso, los días objetivo incluirían el 1, del 3 al 6 y el 30 de abril.

La misión Artemis II marca un hito histórico al ser el primer vuelo tripulado que viajará más allá de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17 en 1972. Durante su travesía de 10 días alrededor de la Luna, la nave pondrá a prueba sistemas vitales para futuros descensos lunares. La NASA ha reafirmado su compromiso inquebrantable con la seguridad de una tripulación diversa que incluye al primer afroamericano (Glover), la primera mujer (Koch) y el primer canadiense (Hansen) en participar en una misión lunar. Este ajuste en el calendario es una pieza clave dentro del programa Artemis, cuyo objetivo final es restablecer la presencia humana en la Luna y preparar el terreno para la misión Artemis III, proyectada para el año 2028.