神舟20号帰還船の軌道デブリ損傷を宇宙飛行士が徹底調査、8時間の船外活動を実施

2025年12月9日火曜日、中国の宇宙飛行士2名が、軌道上のデブリ（宇宙ゴミ）によって損傷した神舟20号帰還カプセルの状態を詳細に評価するため、天宮宇宙ステーションの船外で8時間にわたる船外活動（EVA）を実施しました。宇宙飛行士の張陸（チャン・ルー）氏と呉菲（ウー・フェイ）氏がこの重要な作業にあたりました。特に呉菲氏は、中国の宇宙飛行士として船外活動を行った最年少記録を樹立しました。北京時間午後6時45分ごろに終了したこのミッションは、低軌道における宇宙ゴミの脅威が増大していることを浮き彫りにし、緊急の乗組員交代を余儀なくさせた事態への直接的な対応でした。

この船外活動は、中国有人宇宙飛行局（CMSA）の指示のもと実施されました。主な目的は損傷評価でしたが、ステーションの新たなデブリ防御システムの設置や、温度制御アダプターカバーの交換作業も含まれていました。損傷が初めて確認されたのは2025年11月5日、当初予定されていた神舟20号クルーが2025年4月下旬の打ち上げから6ヶ月間の通常ミッションを終え帰還する前日でした。乗組員は、窓枠付近に三角形の塗料のような痕跡を発見し、直ちに予定されていた降下を中止せざるを得ませんでした。

専門家による後の調査で、この痕跡は貫通性の亀裂であると断定されました。この事実は、カプセルが三重の保護構造を持っていたため、中国宇宙技術研究院にとって驚きとなりました。有人宇宙船システムの主任設計者である賈世金（ジア・シージン）氏は、衝突したデブリは1ミリメートル未満の微小な破片であった可能性が高いと初期分析で示唆しました。しかし、その推定時速7.6キロメートルにも及ぶ凄まじい速度が原因で、亀裂は1センチメートル以上に拡大してしまったのです。この構造的な破損により、神舟20号カプセルは再突入時の大気圧に耐えられないと判断され、早急な緊急対策が必要となりました。

当初の神舟20号クルーは、2025年10月31日に到着し引き継ぎを円滑にした神舟21号に搭乗し、2025年11月14日に無事帰還しました。この乗り換え措置により、新しい神舟21号の乗組員、すなわち指揮官の張陸氏、呉菲氏、そして張宏章（チャン・ホンジャン）氏は、10日以上にわたり専用の緊急脱出手段を持たない状態に置かれました。安全の冗長性を回復させるため、CMSAはプログラム史上最速の緊急打ち上げを実行しました。インシデント確認からわずか16日後の2025年11月25日、無人の神舟22号が宇宙ステーションへ向けて打ち上げられました。

神舟22号は酒泉衛星発射センターから長征2Fロケットで打ち上げられ、同日ドッキングに成功しました。この補給船は、亀裂窓の評価に必要な工具を含む600キログラム以上の物資を届けただけでなく、乗組員に安全な帰還手段を提供しました。CMSAの上級報道官である季啓明（ジー・チーミン）氏は、神舟20号カプセルは詳細な飛行後分析のために無人で帰還させる必要があると述べました。この分析は、高速衝突の影響に関する貴重なデータをもたらすと期待されています。今回の事態は、軌道上の破片に対する国際的な懸念を一層高めており、欧州宇宙機関（ESA）は現在、15,100トン以上の物質が宇宙を周回していると推定しています。これを受け、中国は宇宙状況把握ネットワークの拡充を進めていると報じられています。