Inspection Cruciale des Astronautes Chinois sur la Capsule Shenzhou 20 Après un Impact de Débris Spatiaux

Le mardi 9 décembre 2025, deux astronautes chinois ont effectué une sortie extravéhiculaire (EVA) de huit heures autour de la station spatiale Tiangong. L'objectif principal de cette mission était d'évaluer méticuleusement les dommages subis par la capsule de retour Shenzhou 20 suite à une collision avec des débris orbitaux. Les membres d'équipage, Zhang Lu et Wu Fei, ce dernier devenant le plus jeune citoyen chinois à réaliser une EVA, se sont concentrés sur l'inspection et la photographie des hublots endommagés. Cette opération, qui s'est achevée aux alentours de 18h45, heure de Pékin, faisait suite à un incident qui avait forcé une rotation d'équipage en urgence, soulignant le risque croissant que représentent les déchets spatiaux en orbite terrestre basse.

Sous la direction de l'Agence spatiale habitée de Chine (CMSA), cette EVA comprenait également des tâches secondaires essentielles. Les astronautes ont procédé à l'installation de nouvelles protections anti-débris sur la station et ont remplacé un cache d'adaptateur de contrôle thermique. La découverte initiale de l'anomalie remonte au 5 novembre 2025, soit juste un jour avant que l'équipage initial de Shenzhou 20 ne soit censé revenir après une mission standard de six mois débutée fin avril 2025. Les occupants avaient alors signalé une marque suspecte, décrite initialement comme une tache triangulaire ressemblant à de la peinture sur le bord d'un hublot, ce qui avait immédiatement entraîné l'interruption de la séquence d'amarrage prévue.

Les spécialistes ont par la suite confirmé qu'il s'agissait d'une fissure traversant toute l'épaisseur de la structure. Cette constatation a surpris l'Académie chinoise de technologie des engins spatiaux, compte tenu de la structure de protection triple couche de la capsule. Jia Shijin, concepteur en chef du système de vaisseau spatial habité, a émis l'hypothèse que l'impact provenait d'un fragment de débris de moins d'un millimètre. Néanmoins, sa vélocité extrême, estimée à près de 7,6 kilomètres par seconde, a suffi à créer une fissure mesurant plus d'un centimètre de long. Cette brèche structurelle rendait la capsule Shenzhou 20 impropre à supporter les contraintes de la rentrée atmosphérique, nécessitant l'activation immédiate d'un plan de contingence.

L'équipage initial de Shenzhou 20 a pu rentrer sain et sauf à bord du véhicule Shenzhou 21 le 14 novembre 2025. Ce retour a été rendu possible après l'arrivée de Shenzhou 21 le 31 octobre 2025, afin d'assurer la relève. Ce manège logistique complexe a laissé l'équipage entrant de Shenzhou 21 – le commandant Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – sans véhicule de secours dédié pendant plus de dix jours. Pour rétablir la redondance de sécurité, la CMSA a orchestré le lancement d'urgence le plus rapide de l'histoire du programme : le vaisseau non habité Shenzhou 22 a été envoyé vers la station le 25 novembre 2025, seulement seize jours après la confirmation de l'incident.

Lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan à bord d'une fusée Longue Marche-2F, Shenzhou 22 s'est amarré le jour même. Il a livré plus de 600 kilogrammes de matériel, y compris les outils nécessaires pour évaluer la fenêtre fissurée, et a servi de véhicule de retour sécurisé pour l'équipage. Ji Qiming, porte-parole principal de la CMSA, a précisé que la capsule Shenzhou 20 devra revenir sans équipage afin de subir une analyse post-vol détaillée. Cette analyse devrait fournir des données cruciales sur les effets des impacts à haute vélocité. Cet événement a intensifié les préoccupations mondiales concernant les fragments orbitaux. L'Agence spatiale européenne estime d'ailleurs que plus de 15 100 tonnes de matériaux sont actuellement en circulation dans l'espace, ce qui aurait poussé la Chine à étendre ses réseaux de surveillance de la situation spatiale.