Astronauten untersuchen Schäden der Shenzhou 20 nach Trümmer-Einschlag im Orbit

Am Dienstag, dem 9. Dezember 2025, führten zwei chinesische Astronauten einen achtstündigen Weltraumspaziergang außerhalb der Tiangong-Raumstation durch. Ziel dieser kritischen Außenbordeinsätze (EVA) war die eingehende Begutachtung von Schäden an der Rückkehrkapsel der Shenzhou 20, die durch Weltraumschrott verursacht wurden. Die Kosmonauten Zhang Lu und Wu Fei, wobei letzterer damit zum jüngsten Chinesen wurde, der eine solche Aktivität durchführte, inspizierten und fotografierten akribisch die beeinträchtigten Bullaugenfenster. Die Operation, die gegen 18:45 Uhr Pekinger Zeit abgeschlossen wurde, war eine direkte Reaktion auf einen Vorfall, der eine Notfall-Crewrotation erforderlich machte und die steigende Gefahr durch Weltraumschrott im niedrigen Erdorbit unterstreicht.

Die Chinesische Raumfahrtbehörde (CMSA) leitete diese EVA an, welche auch die Installation neuen Trümmer-Schutzes für die Station sowie den Austausch einer Abdeckung für einen Temperaturregelungsadapter umfasste. Die erste Feststellung des Schadens erfolgte am 5. November 2025, nur einen Tag bevor die ursprüngliche Shenzhou-20-Besatzung nach einem regulären, Ende April 2025 begonnenen sechsmonatigen Einsatz zurückkehren sollte. Die Besatzungsmitglieder bemerkten eine Anomalie, die zunächst als dreieckige, farbähnliche Markierung am Rand des Bullauges beschrieben wurde, was den geplanten Abstieg umgehend stoppte.

Spezialisten bestätigten später, dass es sich um einen durchgehenden Riss handelte. Dieses Ergebnis überraschte die China Academy of Spacecraft Technology, da die Kapsel eigentlich über eine dreischichtige Schutzstruktur verfügte. Jia Shijin, Chefdesigner des bemannten Raumfahrtsystems, vermutete zunächst, dass der Einschlag durch ein Trümmerteil von weniger als einem Millimeter Größe verursacht wurde. Dennoch führte dessen extreme Geschwindigkeit, geschätzt auf etwa 7,6 Kilometer pro Sekunde, zu einem Riss, der über einen Zentimeter lang war. Dieser strukturelle Defekt machte die Shenzhou-20-Kapsel für die Belastungen beim Wiedereintritt in die Atmosphäre untauglich, was die sofortige Umsetzung eines Notfallplans notwendig machte.

Die ursprüngliche Shenzhou-20-Besatzung kehrte sicher mit dem Raumschiff Shenzhou 21 am 14. November 2025 zurück, nachdem Shenzhou 21 bereits am 31. Oktober 2025 zur Übergabe angedockt hatte. Dieses Manöver führte dazu, dass die neu eingetroffene Shenzhou-21-Crew – bestehend aus Kommandant Zhang Lu, Wu Fei und Zhang Hongzhang – über zehn Tage lang ohne ein dediziertes Notfall-Rettungsboot dastand. Um die Sicherheitsredundanz wiederherzustellen, veranlasste die CMSA den schnellsten Notstart in der Geschichte des Programms: Die unbemannte Raumsonde Shenzhou 22 wurde am 25. November 2025 zur Station geschickt, lediglich 16 Tage nach Bestätigung des Schadensereignisses.

Shenzhou 22 startete vom Jiuquan Satellite Launch Center an Bord einer Long March-2F Rakete und dockte noch am selben Tag an. Sie lieferte über 600 Kilogramm Material, einschließlich Werkzeugen zur Begutachtung des beschädigten Fensters, und diente der Besatzung als sicheres Rückkehrfahrzeug. Ji Qiming, ein hochrangiger Sprecher der CMSA, erklärte, dass die Shenzhou-20-Kapsel unbemannt zurückkehren müsse, um eine detaillierte Nachfluganalyse zu ermöglichen, die voraussichtlich wertvolle Daten über die Auswirkungen von Hochgeschwindigkeits-Einschlägen liefern wird. Dieser Vorfall hat die globalen Bedenken hinsichtlich orbitaler Fragmente verschärft; die Europäische Weltraumorganisation schätzt, dass derzeit über 15.100 Tonnen Material im Weltraum kreisen, was China Berichten zufolge dazu veranlasst hat, seine Netzwerke zur Weltraumlagebewusstseinserfassung auszubauen.