Astronauci badają uszkodzenia kapsuły powrotnej Shenzhou 20 po incydencie z kosmicznymi śmieciami

We wtorek, 9 grudnia 2025 roku, dwaj chińscy astronauci przeprowadzili ośmiogodzinny spacer kosmiczny poza stacją kosmiczną Tiangong. Celem tej krytycznej misji było dokładne oszacowanie uszkodzeń kapsuły powrotnej Shenzhou 20, które powstały w wyniku uderzenia kosmicznych śmieci. Astronauci Zhang Lu oraz Wu Fei, który tym samym stał się najmłodszym Chińczykiem wykonującym aktywność pozapojazdową (EVA), skrupulatnie skontrolowali i sfotografowali naruszone okna iluminatorów. Operacja, zakończona około godziny 18:45 czasu pekińskiego, była bezpośrednią reakcją na incydent, który wymusił awaryjną rotację załogi, uwypuklając rosnące zagrożenie stwarzane przez kosmiczne odpady na niskiej orbicie okołoziemskiej.

Nadzór nad EVA sprawowała Chińska Agencja Kosmiczna (CMSA). W ramach wyjścia w przestrzeń kosmiczną przeprowadzono również instalację nowego zabezpieczenia stacji przed odłamkami oraz wymianę osłony adaptera kontroli temperatury. Pierwsze oznaki uszkodzenia zaobserwowano 5 listopada 2025 roku, dzień przed planowanym powrotem pierwotnej załogi Shenzhou 20, która rozpoczęła swoją standardową, sześciomiesięczną misję pod koniec kwietnia 2025 roku. Członkowie załogi zauważyli anomalię, początkowo opisaną jako trójkątny ślad przypominający odprysk farby na krawędzi iluminatora, co natychmiast wstrzymało planowane zejście na Ziemię.

Specjaliści później potwierdzili, że ślad był pęknięciem przechodzącym przez całą grubość materiału. To odkrycie zaskoczyło Chińską Akademię Technologii Statków Kosmicznych, biorąc pod uwagę potrójną warstwową strukturę ochronną kapsuły. Jia Shijin, główny projektant załogowego systemu statku kosmicznego, wstępnie zasugerował, że uderzenie spowodował odłamek mniejszy niż milimetr. Jednakże, jego ekstremalna prędkość, szacowana na blisko 7,6 kilometra na sekundę, doprowadziła do powstania pęknięcia o długości przekraczającej centymetr. To naruszenie strukturalne sprawiło, że kapsuła Shenzhou 20 stała się niebezpieczna do ponownego wejścia w atmosferę, co wymusiło natychmiastowe wdrożenie planu awaryjnego.

Oryginalna załoga Shenzhou 20 bezpiecznie powróciła na pokładzie pojazdu Shenzhou 21 14 listopada 2025 roku. Stało się to możliwe dzięki przybyciu Shenzhou 21 na stację 31 października 2025 roku, co umożliwiło przekazanie obowiązków. Ten manewr spowodował, że przybyła załoga Shenzhou 21 – dowódca Zhang Lu, Wu Fei i Zhang Hongzhang – przez ponad dziesięć dni pozostawała bez dedykowanej łodzi ratunkowej. Aby przywrócić redundancję bezpieczeństwa, CMSA przeprowadziła najszybszy historycznie start awaryjny, wysyłając bezzałogowy statek Shenzhou 22 na stację 25 listopada 2025 roku, zaledwie 16 dni po potwierdzeniu incydentu.

Shenzhou 22, wystrzelony z Centrum Startowego Satelitów Jiuquan za pomocą rakiety Długi Marsz-2F, zadokował tego samego dnia. Dostarczył on ponad 600 kilogramów zaopatrzenia, w tym narzędzia niezbędne do oceny pękniętego okna, a także zapewnił załodze bezpieczny pojazd powrotny. Ji Qiming, rzecznik prasowy CMSA, oświadczył, że kapsuła Shenzhou 20 musi wrócić bez załogi w celu szczegółowej analizy po locie, która ma dostarczyć cennych danych na temat skutków uderzeń przy wysokich prędkościach. Cały incydent zaostrzył globalne obawy dotyczące fragmentów orbitalnych; Europejska Agencja Kosmiczna szacuje, że na orbicie krąży obecnie ponad 15 100 ton materiału, co skłoniło Chiny do podobno rozszerzenia swoich sieci monitorowania sytuacji kosmicznej.