Expeditie 74 Bemanning Viert Kerst aan Boord van het ISS Tijdens Laatste Operationele Fase

Op 25 december 2025 vierde de bemanning van Expeditie 74 de kerstdagen terwijl zij het Internationaal Ruimtestation (ISS) beheerden op een hoogte die constant boven de 420 kilometer lag. Deze feestelijke aangelegenheid vindt plaats nu het baanlaboratorium zijn laatste geplande operationele half decennium ingaat, met een beoogde gecontroleerde de-orbit rond het jaar 2030. Het ISS, dat sinds november 2000 een ononderbroken menselijke aanwezigheid garandeert, vormt een cruciaal keerpunt in de internationale ruimtevaartsamenwerking. De eerste modules van dit complexe bouwwerk werden al in 1998 gelanceerd.

Vier van de zeven bemanningsleden van Expeditie 74 namen deel aan de viering. Dit waren NASA Commandant Mike Fincke, samen met zijn NASA-collega's Zena Cardman en Christopher Williams, en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) astronaut Kimiya Yui. Astronaut Williams bevestigde dat de bemanning een feestelijke sfeer had gecreëerd door een kleine kerstboom te plaatsen en kerstsokken op te hangen nabij de luchtsluis van de Kibo-module, het Japanse Experimentele Module. Deze traditie zet een praktijk voort die zijn oorsprong vindt in de Apollo 8-missie van 1968, wat betekent dat er nu al meer dan 25 jaar onafgebroken feestdagen aan boord van het station worden gevierd.

Commandant Fincke sprak over de moeilijkheid om gescheiden te zijn van hun families. Hij benadrukte dat de bemanning troost en kameraadschap vonden binnen hun 'ruimtefamilie' en bij de wereldwijde grondondersteuningsteams. JAXA-astronaut Yui deelde dit sentiment en legde de nadruk op de morele steun die zij ontvingen van de missiecontrolegebieden. Hij beloofde bovendien dat er traditionele Japanse feestmaaltijden voor de bemanning zouden zijn. Astronaut Cardman trok een parallel tussen de viering in de baan en eerdere feestdagen tijdens geïsoleerde expedities in Antarctica en op zee, waarbij zij de gedeelde veerkracht benadrukte die wordt opgebouwd in uitdagende omgevingen.

Momenteel is de bemanning van Expeditie 74 druk bezig met geavanceerd wetenschappelijk onderzoek. Dit omvat studies naar de deling van plantencellen, de invloed van microzwaartekracht op bacteriën dodende virussen, en de ontwikkeling van voedingsstoffen op afroep. Het volledige contingent van zeven personen bestaat verder uit drie Roscosmos kosmonauten: Oleg Platonov, Sergey Kud-Sverchkov en Sergey Mikayev. Deze specifieke samenstelling werd voltooid na de aankomst van de Sojoez MS-28 ruimtevaartuig op 27 november 2025, tijdens de overdracht tussen Expeditie 73 en 74. De voorgaande Expeditie 73, onder leiding van JAXA-astronaut Takuya Onishi, eindigde met het loskoppelen van de Sojoez MS-27 op 9 december 2025. Fincke nam op 7 december officieel het commando over, als opvolger van de Russische kosmonaut Sergey Ryzhikov.

Nu het ISS nadert tot zijn geplande einde, zijn NASA en haar internationale partners bezig met de voorbereidingen voor de overgang naar commerciële ruimtestations. Er is reeds meer dan 400 miljoen dollar toegezegd om de ontwikkeling van deze platforms van de volgende generatie te stimuleren. SpaceX heeft een contract binnengehaald, ter waarde van maximaal 843 miljoen dollar, voor de ontwikkeling van het United States Deorbit Vehicle (USDV). Dit voertuig zal cruciaal zijn om de structuur te begeleiden naar een gecontroleerde neerstorting in een afgelegen gebied van de Stille Oceaan dat bekendstaat als Point Nemo. Dit proces behelst een geleidelijke baanverlaging, geholpen door atmosferische wrijving, culminerend in een laatste stuwkracht van de USDV om een veilige afdaling te garanderen. Dit is essentieel om het risico op inslag van brokstukken door een ongecontroleerde terugkeer van het ruimtestation van meer dan 400 ton te vermijden.