L'Équipage de l'Expédition 74 Célèbre Noël à Bord de l'ISS Durant sa Phase Opérationnelle Finale

Le 25 décembre 2025, les membres de l'Expédition 74 ont marqué la fête de Noël tout en assurant le fonctionnement de la Station Spatiale Internationale (ISS). L'avant-poste orbital, évoluant constamment au-dessus de 420 kilomètres d'altitude, se trouve désormais dans la dernière moitié de sa période opérationnelle planifiée, avec une désorbitation contrôlée envisagée aux alentours de 2030. Rappelons que l'ISS maintient une présence humaine ininterrompue depuis novembre 2000, constituant un jalon majeur de la coopération spatiale internationale, dont les premiers modules ont été lancés dès 1998.

Quatre des sept astronautes composant l'équipage ont honoré cette tradition festive. Il s'agissait du Commandant de la NASA, Mike Fincke, accompagné de ses collègues américains Zena Cardman et Christopher Williams, ainsi que de l'astronaute de l'Agence d'Exploration Aérospatiale Japonaise (JAXA), Kimiya Yui. L'astronaute Williams a confirmé que l'ambiance était à la fête : un petit sapin de Noël avait été installé et des chaussettes avaient été suspendues près du sas du module Kibo, le laboratoire expérimental japonais. Cette coutume perpétue une tradition initiée par la mission Apollo 8 en 1968, signifiant plus de vingt-cinq années consécutives de célébrations des fêtes à bord de la station.

Le Commandant Fincke a évoqué la difficulté inhérente à la séparation d'avec leurs familles, soulignant que l'équipage trouvait réconfort et une forte camaraderie au sein de leur « famille spatiale » et grâce au soutien constant des équipes au sol à travers le monde. L'astronaute de la JAXA, Yui, a abondé dans ce sens, insistant sur le soutien moral reçu des centres de contrôle de mission et promettant de préparer des mets traditionnels japonais pour le réveillon. De son côté, l'astronaute Cardman a établi un parallèle entre cette célébration en orbite et les fêtes passées lors d'expéditions isolées, que ce soit en Antarctique ou en mer, mettant en lumière une résilience commune forgée dans des environnements exigeants.

Actuellement, l'équipage de l'Expédition 74 est pleinement absorbé par des recherches scientifiques de pointe. Ces travaux englobent l'étude de la division cellulaire des plantes, l'impact de la microgravité sur les virus capables de détruire les bactéries, et le développement de méthodes pour générer des nutriments à la demande. L'effectif complet de sept membres comprend trois cosmonautes de Roscosmos : Oleg Platonov, Sergey Kud-Sverchkov et Sergey Mikayev. Cette configuration actuelle a été établie suite à l'arrivée du vaisseau Soyouz MS-28 le 27 novembre 2025, survenue durant la période de passation entre les Expéditions 73 et 74. L'Expédition 73 précédente, sous le commandement de l'astronaute JAXA Takuya Onishi, s'était achevée avec le désamarrage du Soyouz MS-27 le 9 décembre 2025, Mike Fincke ayant officiellement pris les rênes le 7 décembre, succédant au cosmonaute russe Sergey Ryzhikov.

Alors que l'ISS approche de la fin de son cycle de vie prévu, la NASA et ses partenaires internationaux se préparent activement à la transition vers des stations spatiales commerciales. Un engagement de plus de 400 millions de dollars a été formalisé pour stimuler l'essor de ces plateformes de nouvelle génération. Dans ce cadre, SpaceX a obtenu un contrat, dont la valeur peut atteindre 843 millions de dollars, pour le développement du Véhicule de Désorbitation Américain (USDV). Cet engin sera crucial pour guider la structure vers un amerrissage contrôlé dans une zone reculée de l'océan Pacifique, connue sous le nom de Point Nemo. Ce processus complexe implique un abaissement progressif de l'orbite, facilité par la traînée atmosphérique, culminant par une poussée finale de l'USDV pour assurer une descente sécurisée. Cela permet de prévenir tout risque d'impact de débris lié à une rentrée incontrôlée de la station, dont la masse dépasse les 400 tonnes.