低軌道におけるCAS SpaceロケットとStarlink衛星のニアミス、衝突リスク増大を浮き彫りに

地球の低軌道（LEO）は、衛星の増加に伴い、かつてないほどの混雑期を迎えており、この衛星群の増殖は壊滅的な衝突事故のリスクを著しく高めている。この懸念が現実味を帯びたのは、2025年12月9日に発生した事象である。中国の商業宇宙企業であるCAS Spaceが打ち上げたロケットが、SpaceXのStarlink衛星と極めて近接する事態となった。

CAS SpaceはKinetica-1ロケット（Lijian-1とも呼ばれる）を用いて9機の衛星を軌道上に展開した。このミッションにおいて、SpaceXのStarlinkエンジニアリング担当副社長であるマイケル・ニコルズ氏は、展開された物体の一つが、高度約560kmを周回するSTARLINK-6079衛星にわずか200メートルという至近距離まで接近したと指摘した。ニコルズ氏は、このニアミスに際し、中国側の衛星の正確な軌道データがSpaceX側に共有されなかった点を問題視し、衛星運用者間の調整不足こそが宇宙空間における最大の危険源であると強調した。衛星追跡専門家のジョナサン・マクドウェル氏が公開追跡データを引用して確認したところ、この接近は東太平洋上空で発生した。

CAS Space側は、自社の監視システムを用いて衝突回避措置を講じたことを確認している。同社は、打ち上げ前にSpaceXと連絡を取り合っており、ロケット分離後の衛星展開フェーズで事態が発生する可能性を想定していたと説明した。CAS Spaceは、もしこの事象が確認されれば、打ち上げミッションの予定された軌道離脱期間終了から約48時間後に発生したことになる、との見解を示している。Kinetica-1ロケットは酒泉衛星発射センターから打ち上げられた固体燃料ロケットであり、今回のペイロードには中国国内衛星のほか、アラブ首長国連邦（UAE）、エジプト、ネパール向けの衛星が含まれていた。CAS Spaceは、この件に関してニコルズ氏に連絡を取り、さらなる調査を進めている。

この問題は個別の事象に留まらず、システム全体に関わる構造的な課題を浮き彫りにしている。2025年末までに、Starlink衛星だけで9,300機が稼働し、LEOにおける活動物体の大部分を占める見込みである。衝突回避の頻度は既に高い水準にあり、2024年のデータでは、Starlink衛星が衝突回避操作を1日あたり約300回実施しており、これは2023年の2倍の頻度である。専門家の分析によれば、全メガコンステレーションを合わせた場合、1km未満の近接遭遇は22秒ごとに発生し、Starlink単独では11分に一度の割合で発生している。

このような軌道上の過密状態は、NASAの科学者ドナルド・J・ケスラーが1978年に提唱した「ケスラーシンドローム」の現実化に対する懸念を一層強めている。これは、軌道上のデブリ密度が臨界点を超えると、衝突が連鎖的に発生し、デブリが自己増殖する壊滅的なシナリオである。2009年のイリジウムとコスモス衛星の衝突事故では、約2,000個の破片が発生し、この連鎖反応のリスクを具体的に示した。このシンドロームが始まれば、将来の宇宙利用が数世代にわたり閉ざされる可能性がある。

この危機を回避するためには、衝突回避システムの高度化に加え、国際的なデータ共有の仕組みが不可欠である。SpaceXが開発した「Space Traffic Coordination API（宇宙交通調整API）」のような標準化されたインターフェースの導入が求められている。ニコルズ氏が指摘するように、運用者が効果的に通信できなければ、次の「ニアミス」は宇宙インフラ全体にとって取り返しのつかない結果をもたらしかねない。SpaceXは2026年にStarshipを用いて第3世代衛星の展開を計画しており、AmazonやViasatといった競合他社も独自のネットワーク展開を急いでおり、LEOの混雑は今後も加速する見通しである。