Incident CAS Space/Starlink souligne l'urgence de la coordination en orbite basse

L'orbite terrestre basse (LEO) fait face à une densité d'objets croissante, amplifiant le risque de collisions satellitaires potentiellement graves. Cette préoccupation systémique a été mise en évidence suite à un événement survenu le 9 juin 2025, impliquant un engin spatial lancé par la société commerciale chinoise CAS Space et un satellite de la constellation Starlink de SpaceX. La fusée Kinetica-1 de CAS Space a déployé neuf satellites, dont l'un est entré en rapprochement critique avec le satellite STARLINK-6079 à une distance estimée à 200 mètres, à une altitude d'environ 560 kilomètres.

Mike Nichols, vice-président de l'ingénierie Starlink chez SpaceX, a indiqué que l'équipe de SpaceX n'avait reçu aucune donnée de trajectoire précise, ou éphéméride, de l'opérateur chinois pour anticiper cette conjonction. Selon M. Nichols, le danger principal réside dans cette carence de communication et de coordination entre les différents acteurs opérant dans l'espace, une lacune qui nécessite une résolution impérative. CAS Space a, de son côté, confirmé avoir utilisé son propre système de surveillance pour le suivi de l'évitement de collision et avoir été en contact avec SpaceX avant le lancement, anticipant un risque potentiel après la séparation de la charge utile.

Les données opérationnelles actuelles illustrent la pression exercée sur l'environnement orbital. Les statistiques de 2024 indiquent que chaque satellite Starlink a dû effectuer des manœuvres d'évitement de collision près de 300 fois par jour, soit le double du rythme observé en 2023. Des experts soulignent que des approches rapprochées, définies par une séparation inférieure à 1 kilomètre, surviennent toutes les 22 secondes pour l'ensemble des mégaconstellations, et toutes les 11 minutes pour Starlink seule. Ces chiffres témoignent de la fréquence élevée des ajustements nécessaires pour maintenir la sécurité opérationnelle.

Les ambitions des mégaconstellations continuent d'accroître la saturation orbitale. SpaceX prévoit le lancement de la troisième génération de satellites avec Starship dès 2026, tandis qu'Amazon et Viasat préparent activement leurs propres réseaux. Cet incident récent renforce les préoccupations concernant le Syndrome de Kessler, un scénario théorisé depuis 1978 par Donald J. Kessler et Burton G. Cour-Palais, décrivant une réaction en chaîne de collisions rendant certaines régions orbitales inutilisables. L'astronome Jonathan McDowell a noté que l'objet chinois impliqué portait l'identifiant d'objet spatial 67001, selon les données de suivi de la Force Spatiale américaine, bien que l'identification précise du satellite parmi les neuf lancés reste à confirmer.

Pour gérer cette trajectoire vers une saturation critique, l'amélioration des systèmes d'évitement de collision et l'établissement d'un échange international de données, tel que l'API de coordination du trafic spatial développée par SpaceX, sont jugés indispensables. Comme l'a souligné Mike Nichols, si les opérateurs ne parviennent pas à communiquer efficacement, la prochaine approche critique pourrait engendrer des conséquences irréversibles pour l'infrastructure spatiale globale. L'événement met en lumière la nécessité de passer d'une gestion par systèmes automatisés isolés à une gouvernance collaborative de l'espace.