50年以上ぶりの有人月周回へ：アルテミス2世ミッション、2026年3月6日の打ち上げを目指す

アメリカ航空宇宙局（NASA）は、半世紀以上ぶりとなる有人月周回ミッション「アルテミス2世（Artemis II）」の最短打ち上げ日を2026年3月6日に正式決定しました。この歴史的な決定は、2026年2月19日（木）にケネディ宇宙センターで実施された2回目の「ウェット・ドレス・リハーサル（WDR）」が成功裏に終了したことを受けて下されたものです。このリハーサルの成功は、人類が再び月を目指す準備が整いつつあることを示しています。

今回のWDRは、実際のエンジン点火を除いた打ち上げ直前の全工程をシミュレートする極めて重要な試験であり、有人月圏飛行の再開に向けた決定的なステップとなりました。2月初旬の試行時に発生した深刻な液体水素漏れに対し、エンジニアチームは地上支援設備のシール材2箇所とフィルターを交換するという迅速な対応を見せました。その結果、スペース・ローンチ・システム（SLS）超大型ロケットに対し、70万ガロンを超える液体推進剤の充填を無事に完了させ、システムの健全性を証明しました。

最終的なカウントダウンはTマイナス29秒まで到達し、懸念されていた水素濃度も許容範囲内に維持されたことで、修復作業の有効性が裏付けられました。NASAの副局長代行を務めるローリー・グレイズ氏は、来週公開予定の詳細な分析結果を精査した上で、3月の打ち上げに向けて全力を注ぐ方針を表明しました。また、NASA管理官のジャレッド・アイザックマン氏は、この進展がアメリカの月圏復帰における大きな節目であると強調しています。

アルテミス計画の第2段階に位置づけられる本ミッションは、オリオン宇宙船の生命維持システムを深宇宙環境で検証することを主目的としており、10日間にわたる月周回飛行が予定されています。この飛行は、将来の月面着陸を目指すアルテミス3世ミッションの実現に向け、SLSとオリオンの性能を実証する不可欠なプロセスとなります。乗組員には、リード・ワイズマン船長、ビクター・グローバー操縦士、クリスティーナ・コック船員（以上NASA）、そしてカナダ宇宙庁（CSA）のジェレミー・ハンセン船員が選出されており、強固な国際協力体制を象徴しています。

2026年3月6日という具体的な日程が設定されたことで、乗組員や地上運用チームの準備は最終段階に入りました。NASAは万全を期すため、3月の打ち上げウィンドウを逃した場合の予備日として2026年4月を確保しています。2026年2月20日から2週間の隔離期間に入る4名の宇宙飛行士は、これまでの人類の誰よりも地球から遠い場所へと旅立つことになります。2017年に始動したアルテミス計画は、月での持続的な活動、そしてその先にある有人火星探査という壮大な目標に向けた礎を築こうとしています。