音声ボタン使用による犬の思考伝達、大規模市民科学研究が検証

カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCSD）のフェデリコ・ロスサノ氏が主導する犬のコミュニケーション・プロジェクトは、録音された単語のサウンドボードを用いた犬による複雑な思考伝達能力を検証する、過去最大規模の市民科学的取り組みとして進行中です。この大規模調査は、世界中の約10,000頭の犬と700頭の猫からデータを収集しており、動物の認知と言語に関する科学的議論に貢献しています。この研究の端緒は、言語聴覚士であるクリスティーナ・ハンガー氏と彼女の犬ステラが、50以上の単語を習得した初期の成功例が広く注目を集めたことにあります。ロスサノ氏の比較認知研究室は、この現象を厳密な科学的手法で検証し、いわゆる「クレーバー・ハンス効果」を排除するために遠隔ビデオ分析を採用しています。

初期の分析結果からは、一部の犬が文脈に応じて単語を組み合わせている兆候が確認されています。例えば、「外」と「トイレ」を組み合わせて要求を表現するケースが確認されています。特に注目すべきは、この研究に参加している犬のうち、約65頭が定期的に100個以上のボタンを使用しており、高度な表現の可能性を示唆しています。この研究は、犬が単に飼い主の合図に反応しているのではなく、ボタンの単語そのものを処理していることを示しており、犬にとって単語が意味を持つという重要な発見です。さらに、一部の犬は非偶然的、非ランダム、非模倣的な2つの単語の組み合わせを示すことが、PLOS ONEに掲載された研究で示されています。

この研究の成果は、2026年2月に放送されたNOVAのPBS特別番組「Can Dogs Talk?」で特集され、動物の知性に関する既存の仮定に挑戦する瞬間が紹介されました。このドキュメンタリーでは、科学者たちが、犬がボタンを使って意味のあるコミュニケーションを行っているのか、それとも単なる巧妙な条件付けなのかを解明しようとする過程が描かれました。ロスサノ氏は、研究の目的は犬が人間のように話すことではなく、これらのツールが犬の心や象徴的コミュニケーションの限界について何を明らかにするかにあると述べています。

この研究結果が確固たるものとなれば、犬により明確な自己表現の手段を提供することで、動物福祉の向上に大きく寄与する可能性があります。犬は最も古い家畜の一つであり、人間との共進化の過程で、人間の言語を学ぶ独自の立場にある可能性も指摘されています。この分野の研究は、単に犬の理解を深めるだけでなく、認知、言語、そして真のコミュニケーションとは何かという、より広範な科学的洞察を提供するものと期待されています。麻布大学の菊水健史教授の研究によれば、犬と人の間には思いやりと理解しようとする絆が築かれており、この研究は、その絆のメカニズム解明に繋がる可能性があります。