Étude longitudinale majeure sur la communication canine par tableaux sonores révèle des combinaisons contextuelles de mots

Une initiative de science citoyenne de grande envergure, dirigée par Federico Rossano, professeur agrégé au Département des Sciences Cognitives de l'Université de Californie à San Diego (UCSD) et chef du Laboratoire de Cognition Comparative, examine la capacité des chiens à exprimer des pensées nuancées aux humains via des tableaux sonores contenant des mots préenregistrés. Ce projet constitue la plus vaste étude longitudinale de ce type au monde, visant à soumettre à une vérification empirique rigoureuse les affirmations de communication assistée par dispositif.

Pour écarter l'effet « Clever Hans », qui implique que les animaux répondent à des indices subtils involontaires de leurs interlocuteurs humains, les chercheurs de l'UCSD ont mis en œuvre des protocoles stricts, y compris des expériences menées à distance où les propriétaires enregistraient les interactions. L'impulsion initiale de cette recherche découle des succès préliminaires observés par la orthophoniste Christina Hunger avec sa chienne, Stella, une chienne de race Blue Heeler/Catahoula, qui a maîtrisé plus de 50 mots sur son propre tableau de communication. L'étude de Rossano, qui a été présentée dans un documentaire spécial de NOVA PBS en février 2026, a considérablement étendu sa portée.

Actuellement, l'équipe compile des données provenant d'environ 10 000 chiens et 700 chats répartis dans 47 pays, constituant la plus grande base de données sur les animaux entraînés à utiliser des boutons vocaux. Les premières analyses, basées sur un sous-ensemble de 152 chiens suivis sur 21 mois, ont révélé plus de 260 000 pressions de boutons, dont 195 000 effectuées par les chiens eux-mêmes. Ces données ont été collectées via l'application mobile FluentPet.

Les résultats préliminaires indiquent que certains canidés combinent des mots de manière contextuelle pour exprimer des besoins spécifiques, dépassant la simple imitation ou le comportement aléatoire. Des séquences telles que « dehors » plus « toilette » ou « nourriture » plus « eau » ont été observées avec une fréquence statistiquement significative, suggérant une intention communicative. De plus, les données montrent une capacité à communiquer des états internes; le professeur Rossano a noté que plusieurs chiens ont appris le concept « ouille » pour signaler une douleur, comme « ventre ouille » avant un épisode de vomissement.

L'étude a également révélé que les mots les plus sollicités concernent les besoins fondamentaux, tels que « nourriture », « friandise », « dehors » et « jeu », plutôt que des concepts plus abstraits. Actuellement, environ 65 chiens au sein de l'échantillon utilisent régulièrement 100 boutons ou plus. Les chercheurs poursuivent leurs travaux pour déterminer si les chiens peuvent utiliser ces outils pour exprimer des idées plus complexes, telles que des objets absents, des expériences passées ou des événements futurs, ce qui pourrait transformer notre compréhension de l'intelligence animale. Les coauteurs de Rossano incluent Amalia P. M. Bastos, de l'Université Johns Hopkins, et Zachary N. Houghton, de l'UC Davis.