Projeto da UCSD Investiga Compreensão de Linguagem Canina Através de Painéis Sonoros

Um projeto de ciência cidadã em larga escala, coordenado pelo Professor Federico Rossano no Laboratório de Cognição Comparada da Universidade da Califórnia em San Diego (UCSD), está a investigar a capacidade dos cães de comunicar conceitos complexos através do uso de painéis sonoros com palavras gravadas.

Este esforço, inserido na análise mais vasta sobre comunicação interespecífica, procura estabelecer uma base empírica para as alegações de compreensão linguística canina. A pesquisa inicial, publicada no periódico PLOS ONE, constitui o primeiro artigo empírico do maior projeto longitudinal mundial sobre animais de estimação treinados com botões, com recolha de dados em 47 países. O ímpeto para estudos formais foi reforçado por casos notáveis, como o da patologista da fala Christina Hunger, cuja cadela, Stella, demonstrou proficiência com mais de 50 palavras gravadas no seu dispositivo de Comunicação Aumentativa e Alternativa (CAA).

A equipa de Rossano, que inclui investigadores de instituições como a Johns Hopkins University e a Universitat de València, já recolheu dados de aproximadamente 10.000 cães e 700 gatos globalmente. Achados preliminares, baseados em 25.000 toques de botão rastreados ao longo de 21 meses em 152 animais, sugerem que os cães tendem a priorizar a comunicação de necessidades imediatas, como 'comida', 'brinquedo' e 'sair', em detrimento de expressões mais abstratas como 'eu te amo'.

Para abordar o ceticismo público e mitigar o risco do "Efeito Clever Hans"—nomeado em homenagem a um cavalo do início do século XX que reagia a dicas subtis do seu treinador, Wilhelm von Osten—a metodologia do estudo utiliza análises de vídeo remotas e procedimentos controlados. Os experimentos da UCSD confirmaram que os cães respondiam às palavras independentemente de serem proferidas pelo dono ou acionadas por um botão por um indivíduo desconhecido, indicando que as palavras possuem significado intrínseco para os animais.

Dados mais recentes do projeto indicam capacidades expressivas que ultrapassam meros pedidos. Cerca de 65 cães no estudo utilizam rotineiramente 100 botões ou mais, e alguns demonstraram a capacidade de comunicar estados internos complexos, como dor, através de combinações como 'barriga dor' antes de um episódio de vómito ou 'orelha dor' antes de uma consulta veterinária por infeção auricular. Rossano observou que, em geral, cães de raça mista apresentam o melhor desempenho, e os espécimes mais jovens demonstram uma curva de aprendizagem mais acelerada. A confirmação de que os cães podem usar combinações de palavras contextualmente, como 'sair' mais 'fazer as necessidades', aponta para um avanço na compreensão da sua paisagem cognitiva.

Se as descobertas forem confirmadas em maior escala, esta investigação pode redefinir o bem-estar animal, ao fornecer aos caninos uma ferramenta de expressão mais articulada do que os métodos tradicionais. O trabalho de Rossano e sua equipa ganhou destaque adicional ao ser apresentado num especial da NOVA PBS em fevereiro de 2026, sublinhando a relevância desta investigação na fronteira da comunicação interespecífica. O projeto mantém-se aberto a novos participantes para expandir a amostra e refinar a compreensão sobre as experiências internas dos animais de estimação.