Scoperto Giacimento di Litio a Thacker Pass, Nevada, Pilastro per la Transizione Energetica

Una scoperta geologica di vasta portata è stata annunciata nel cratere vulcanico di Thacker Pass, situato al confine tra Nevada e Oregon. Questa formazione, risultato del collasso di una camera magmatica avvenuto circa 16 milioni di anni fa, è stimata contenere tra i 20 e i 40 milioni di tonnellate metriche di litio, potenzialmente rendendola il giacimento conosciuto più grande a livello globale. La ricerca che documenta questa risorsa è stata pubblicata sulla rivista scientifica Science Advances, evidenziando il ruolo cruciale del sito per la filiera delle batterie agli ioni di litio, fondamentali per i veicoli elettrici e i sistemi di accumulo energetico.

Il contesto geologico rivela che, in seguito all'eruzione, fluidi idrotermali arricchiti di minerali hanno risalito il sottosuolo, lisciviando il litio dalla roccia vulcanica e depositandolo nei sedimenti lacustri. La zona ad alta concentrazione, identificata presso Tucker Pass, presenta uno strato di litio con concentrazioni che variano dall'1,3% al 2,4% in peso, quasi il doppio rispetto ai depositi convenzionali di litio da roccia dura. Questa conformazione geologica relativamente piatta, con uno spessore del deposito che raggiunge circa 30 metri, suggerisce un potenziale significativo di riduzione dei costi di estrazione rispetto ai metodi tradizionali.

La gestione del progetto è affidata a Lithium Americas Corporation (LAC), con la partecipazione del Dr. Thomas R. Benson, e vede General Motors (GM) come partner strategico, detenendo una quota del 38% e un accordo di offtake per la produzione della Fase 1. L'investimento strategico di GM e un prestito di 2,26 miliardi di dollari dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) hanno consentito a LAC di prendere la Decisione Finale di Investimento (FID) per la Fase 1 il 2 aprile 2025, dando il via alla costruzione effettiva. L'obiettivo iniziale per la Fase 1 è una capacità produttiva nominale di 40.000 tonnellate all'anno di carbonato di litio di qualità batteria, con l'avvio della produzione previsto per la fine del 2027.

Nonostante il potenziale economico, stimato in 1.500 miliardi di dollari, il progetto solleva complesse questioni ambientali e sociali. L'area di Thacker Pass riveste un significato culturale per le tribù native locali, tra cui i Paiute e gli Shoshone, che esprimono preoccupazione per la potenziale contaminazione delle risorse idriche e la profanazione di siti storici, incluso il luogo di un massacro del 1865. Dal punto di vista tecnico, l'estrazione del litio dalle argille richiede processi chimici di raffinazione e separazione, con l'imperativo di minimizzare il consumo idrico e la generazione di scarti. Emerson è stata selezionata da Lithium Americas per fornire soluzioni di automazione avanzata per gli impianti di estrazione e lavorazione.

Il progetto, che coprirà 18.000 acri, è considerato un passo essenziale per ridurre la dipendenza degli Stati Uniti dalle forniture estere, dato che oltre il 75% della raffinazione mondiale è controllato dalla Cina. La realizzazione di Thacker Pass mira a rafforzare la sicurezza energetica nazionale attraverso la creazione di un anello di fornitura domestico completo per le batterie dei veicoli elettrici.