Обнаружение крупнейшего в мире месторождения лития в Такер-Пасс и его роль в энергетическом переходе

В древнем вулканическом кратере Такер-Пасс, расположенном на границе штатов Невада и Орегон, исследователи подтвердили наличие значительных запасов лития. По оценкам ученых, этот кратер, являющийся частью кальдеры Макдермитт, может содержать от 20 до 40 миллионов метрических тонн лития, что на данный момент позиционирует его как крупнейшее известное месторождение в мире. Научное описание этого открытия было опубликовано в рецензируемом журнале Science Advances. Геологическое формирование представляет собой кальдеру, образовавшуюся около 16 миллионов лет назад в результате обрушения магматической камеры.

Зона с высокой концентрацией лития находится в районе Такер-Пасс, представляющем собой понижение рельефа. Анализ показал, что литиевый слой может содержать от 1,3 до 2,4 процента лития по весу, что значительно превышает концентрацию, характерную для традиционных месторождений твердых пород. Эта более высокая концентрация в осадочном пласте, сформированном в результате выщелачивания лития гидротермальными флюидами, потенциально может обеспечить снижение затрат на добычу по сравнению с разработкой твердых пород.

Разработка месторождения, также известного как Кингс Вэлли, ведется компанией Lithium Americas Corp. через дочернюю структуру Lithium Nevada Corp. Проект получил одобрение Бюро по управлению земельными ресурсами США (BLM) в январе 2021 года, а строительство началось в марте 2023 года. Стратегическое значение этого месторождения для Соединенных Штатов заключается в его потенциале обеспечить значительную часть мирового спроса на литий, снижая зависимость от импорта.

В октябре 2024 года Министерство энергетики США предоставило заем в размере 2,26 миллиарда долларов на строительство перерабатывающих мощностей. Проект нацелен на номинальную проектную мощность в 160 000 тонн карбоната лития аккумуляторного качества в год, при этом первая фаза должна обеспечить 40 000 тонн в год. Ожидается, что первая очередь будет введена в эксплуатацию к концу 2027 года. В 2024 году General Motors инвестировала 625 миллионов долларов, получив 38% доли в проекте, и вся продукция первой фазы предназначена для обеспечения производства электромобилей GM.

Разработка сопряжена с техническими и экологическими вызовами, поскольку процесс переработки лития из глины требует сложной химической очистки с акцентом на минимизацию водопотребления. Кроме того, проект вызывает обеспокоенность среди местных племен относительно культурной значимости ландшафта и возможного загрязнения.