Omvangrijke Lithiumvondst bij Thacker Pass Cruciaal voor Amerikaanse Energietransitie

Een aanzienlijke lithiumafzetting is vastgesteld in de vulkanische krater van Thacker Pass, gelegen op de grens tussen Nevada en Oregon. Documentatie in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances wijst op een potentiële lithiumvoorraad tussen de 20 en 40 miljoen metrische ton, wat door onderzoekers wordt beschouwd als de grootste bekende afzetting tot op heden. Deze omvangrijke bron wordt gezien als een essentieel onderdeel voor de energietransitie, aangezien lithium de kern vormt van de lithium-ionbatterijen die noodzakelijk zijn voor elektrische voertuigen en grootschalige energieopslagsystemen.

De geologische formatie is het resultaat van een massale eruptie die meer dan 16 miljoen jaar geleden plaatsvond, leidend tot de vorming van de McDermitt Caldera, een supervulkaan van 40 bij 30 kilometer. Onder het bekken bleef heet, mineraalrijk hydrothermaal water uitstoten, wat resulteerde in de afzetting van lithium in de sedimenten van een voormalig meer. Dit proces creëerde een lithiumrijk afzettingsgebied in de meerbodem, met een lithiumhoudende laag die naar schatting 1,3 tot 2,4 procent lithium per gewicht bevat, wat een hogere concentratie is dan typische hardgesteenteafzettingen.

De ontwikkeling van het project wordt geleid door Lithium Americas Corporation (LAC), een in Vancouver gevestigd bedrijf. LAC heeft de ontwikkeling van de mijn, die voor het eerst in 2007 werd onderzocht, naar de bouwfase gebracht, met een definitieve investeringsbeslissing (FID) voor Fase 1 gepland voor april 2025. De eerste fase, uitgevoerd door Bechtel als EPCM-aannemer, streeft naar een jaarlijkse productiecapaciteit van 40.000 ton batterijkwaliteit lithiumcarbonaat, wat de batterijen voor circa 800.000 elektrische voertuigen per jaar zou kunnen voorzien. De totale geschatte kapitaaluitgave (CAPEX) voor de vijf geplande fasen, die een totale nominale productie van 160.000 ton per jaar moeten bereiken, bedraagt $12,4 miljard.

De strategische waarde voor de Verenigde Staten wordt onderstreept door een lening van $2,26 miljard verstrekt door het Loan Programs Office van het Department of Energy (DOE), gericht op het versterken van de binnenlandse toeleveringsketen voor kritieke materialen. De winning uit deze kleilaag biedt een potentieel kostenvoordeel ten opzichte van traditionele hardgesteentemijnbouw vanwege de relatief ondiepe geologie. Het project is ontworpen om een koolstofneutrale operatie te zijn en zal meer dan 85% van het grondwater recyclen.

De exploitatie brengt echter complexe technische en ecologische vraagstukken met zich mee, met name rond waterbeheer en de mogelijke besmetting van lokale waterbronnen. Serieuze vragen blijven bestaan over de culturele betekenis van het landschap voor lokale stammen. De uitkomsten van lopende juridische procedures in 2025 zullen nationale juridische normen voor mijnbouw, inheemse rechten en milieubescherming beïnvloeden. Jonathan Evans, President en CEO van LAC, heeft de inzet benadrukt om Thacker Pass veilig en duurzaam te ontwikkelen ter ondersteuning van de Amerikaanse onafhankelijkheid in de energievoorziening.