Odkrycie Złoża Litowego Thacker Pass Może Wzmocnić Amerykańską Transformację Energetyczną

W obrębie starożytnego krateru wulkanicznego w Thacker Pass, na granicy stanów Nevada i Oregon, zidentyfikowano znaczące zasoby litu. Szacuje się, że krater ten może zawierać od 20 do 40 milionów ton metrycznych litu, co, według badaczy, czyni go największym znanym złożem tego pierwiastka na świecie. Odkrycie to, szczegółowo opisane w czasopiśmie „Science Advances”, jest kluczowe dla transformacji energetycznej, ponieważ lit stanowi podstawę akumulatorów litowo-jonowych wykorzystywanych w pojazdach elektrycznych i systemach magazynowania energii.

Geologicznie, rozległy krater powstał w wyniku zapadnięcia się komory magmowej około 16 milionów lat temu. Pod dnem basenu, gorące wody hydrotermalne, bogate w minerały, spowodowały wymycie litu ze skał wulkanicznych i jego depozycję w osadach dennych jeziora. Litowy pas zlokalizowany jest w depresji Tucker Pass, gdzie analiza wykazała stężenie litu wagowo na poziomie od 1,3 do 2,4 procenta, co jest niemal dwukrotnie wyższe niż w typowych złożach litu twardego. Prace nad wydobyciem prowadzi dr Thomas R. Benson z Lithium Americas Corporation (LAC).

Projekt Thacker Pass, zlokalizowany w hrabstwie Humboldt w północnej Nevadzie, jest strategicznym przedsięwzięciem w ramach dążenia Stanów Zjednoczonych do krajowej produkcji kluczowych minerałów. Lithium Americas Corp. realizuje projekt w ramach spółki joint venture z General Motors (GM), która posiada 38% udziałów i jest kluczowym partnerem odbioru. Ostateczna decyzja inwestycyjna (FID) dla pierwszej fazy budowy, ogłoszona w kwietniu 2025 roku, uruchomiła prace, które eksperci branżowi określają jako „najważniejszy projekt litowy w Ameryce Północnej”.

Pełna zdolność produkcyjna Fazy 1 ma wynieść 40 000 ton metrycznych węglanu litu rocznie, co wystarczy na baterie dla około 800 000 pojazdów elektrycznych, stanowiąc około 15% prognozowanego zapotrzebowania USA na lit do 2030 roku. Projekt ten, z przewidywanym czasem życia kopalni wynoszącym 85 lat, ma znacząco zredukować koszty wydobycia w porównaniu do tradycyjnego górnictwa twardej skały, dzięki stosunkowo płaskiej geologii i płytkiemu składowi złóż ilastych.

Proces przetwarzania litu z gliny stanowi wyzwanie techniczne, wymagając intensywniejszej ekstrakcji chemicznej. W kontekście zrównoważonego rozwoju, projekt zakłada recykling ponad 85% wody gruntowej używanej w zakładzie przetwórczym. Jednocześnie, odkrycie to rodzi poważne kwestie dotyczące zarządzania zasobami wodnymi i kulturowego znaczenia krajobrazu dla lokalnych plemion, które wyrażają zaniepokojenie możliwością zanieczyszczenia oraz zagrożeniem dla krytycznie zagrożonego ślimaka sprężynowego. W odpowiedzi na potrzebę zabezpieczenia krajowego łańcucha dostaw, Amerykańskie Ministerstwo Energii ogłosiło w październiku 2024 roku pożyczkę w wysokości 2,26 miliarda dolarów na budowę zakładów produkujących węglan litu.