Phát hiện Lithium Khổng Lồ tại Thacker Pass, Nevada, Thúc đẩy Chuyển đổi Năng lượng

Một phát hiện khoáng sản quan trọng về lithium đã được công bố tại miệng núi lửa cổ đại ở Thacker Pass, nằm chiến lược trên ranh giới giữa Nevada và Oregon. Nghiên cứu được đăng tải trên tạp chí Science Advances cho thấy miệng núi lửa này có thể chứa từ 20 đến 40 triệu tấn mét lithium, một con số mà các nhà nghiên cứu nhận định là trữ lượng lớn nhất được biết đến cho đến nay. Phát hiện này được coi là một cột mốc then chốt cho quá trình chuyển đổi năng lượng, do lithium là thành phần cốt lõi của pin lithium-ion dùng cho xe điện và các hệ thống lưu trữ năng lượng.

Miệng núi lửa khổng lồ này hình thành do sự sụp đổ của buồng magma, ước tính vụ phun trào lớn tạo ra nó đã xảy ra hơn 16 triệu năm trước. Sâu bên dưới lòng chảo, magma tiếp tục đẩy ra các dòng nước thủy nhiệt nóng, giàu khoáng chất. Những dòng chất lỏng này đã hòa tan lithium từ đá núi lửa và lắng đọng chúng vào trầm tích dưới đáy hồ, tạo thành một lớp trầm tích giàu lithium. Khu vực giàu lithium này nằm tại Tucker Pass, với lớp lithium tại đây có thể chứa từ 1,3 đến 2,4 phần trăm lithium theo trọng lượng, hàm lượng này cao gấp đôi so với các mỏ lithium đá cứng thông thường.

Công việc về khai thác đang được dẫn dắt bởi Tiến sĩ Thomas R. Benson thuộc Tập đoàn Lithium Americas (LAC). Dự án Thacker Pass, do Lithium Nevada, LLC, công ty con thuộc sở hữu toàn bộ của Lithium Americas Corp., điều hành, đã nhận được Quyết định Ghi nhận (Record of Decision) từ Cục Quản lý Đất đai (BLM) vào tháng 1 năm 2021 và khởi công xây dựng vào tháng 3 năm 2023. Việc khai thác lithium từ đất sét đặt ra những thách thức kỹ thuật đáng kể, đòi hỏi các kỹ sư phải tinh chế đất sét và sử dụng phương pháp tách hóa học để thu được kim loại, với trọng tâm là hạn chế tối đa việc sử dụng nước và tạo ra chất thải.

Dự án Thacker Pass là một liên doanh chiến lược giữa Lithium Americas Corp. và General Motors (GM), với GM nắm giữ 38% cổ phần và LAC giữ 62% vai trò quản lý. Giai đoạn 1 của dự án đặt mục tiêu sản xuất danh nghĩa 40.000 tấn lithium cacbonat chất lượng pin hàng năm, đủ cho khoảng 800.000 xe điện mỗi năm. Công ty đã nhận được khoản vay 2,23 tỷ đô la từ Bộ Năng lượng Hoa Kỳ (DOE) để tài trợ cho việc xây dựng các cơ sở chế biến. Tính đến cuối quý 3 năm 2025, công tác kỹ thuật đã vượt quá 80% hoàn thành và dự kiến sẽ vượt 90% vào cuối năm 2025, với việc hoàn thành cơ khí nhà máy chế biến Giai đoạn 1 được nhắm đến vào cuối năm 2027.

Sự phát triển này, mặc dù hứa hẹn về an ninh năng lượng và chuỗi cung ứng nội địa, vẫn phải đối mặt với sự giám sát về các tác động sinh thái, bao gồm cả việc sử dụng nước, ước tính lên tới 1,7 triệu gallon mỗi ngày cho việc chế biến quặng và dập bụi. Các nhóm bộ lạc địa phương đã bày tỏ quan ngại sâu sắc về vấn đề quản lý nước và ý nghĩa văn hóa của cảnh quan, đặc biệt là nguy cơ ô nhiễm. Các đối thủ của dự án cũng nêu lên lo ngại về việc đánh giá môi trường bị vội vã và mối đe dọa đối với môi trường sống quan trọng của động vật hoang dã, như loài ốc suối Kings River pyrg.