नेवादा और ओरेगन की सीमा पर स्थित प्राचीन ज्वालामुखी क्रेटर, थैकर पास में लिथियम का एक महत्वपूर्ण भंडार खोजा गया है। यह खोज ऊर्जा क्षेत्र के लिए एक महत्वपूर्ण मोड़ का प्रतिनिधित्व करती है, क्योंकि लिथियम इलेक्ट्रिक वाहनों (ईवी) और ऊर्जा भंडारण प्रणालियों के लिए लिथियम-आयन बैटरी का आधार है। शोधकर्ताओं का अनुमान है कि इस क्रेटर में 20 से 40 मिलियन मीट्रिक टन लिथियम हो सकता है, जो इसे अब तक का सबसे बड़ा ज्ञात भंडार बनाता है, जो संभावित रूप से बोलीविया के सालार डी उयूनी से भी अधिक है। यह अध्ययन, जिसे जर्नल साइंस एडवांसेज में प्रकाशित किया गया था, इस विशाल संसाधन के भूवैज्ञानिक निर्माण और ऊर्जा अर्थव्यवस्था पर इसके निहितार्थों पर प्रकाश डालता है।
यह विशाल भंडार लगभग 16 मिलियन वर्ष पहले हुए एक बड़े ज्वालामुखी विस्फोट के परिणामस्वरूप बना था, जिसने एक मैग्मा कक्ष को खाली कर दिया था, जिससे क्रेटर का पतन हुआ। विस्फोट के बाद, गहरे बेसिन के नीचे, मैग्मा ने खनिज युक्त हाइड्रोथर्मल गर्म पानी का उत्सर्जन जारी रखा। इन गर्म तरल पदार्थों ने ज्वालामुखीय चट्टान से लिथियम को घोलकर नीचे की झील के तलछट में जमा कर दिया, जिससे लिथियम से भरपूर झील का तल बन गया। विश्लेषण से पता चलता है कि इस लिथियम परत में वजन के हिसाब से 1.3 से 2.4 प्रतिशत लिथियम हो सकता है, जो विशिष्ट हार्ड-रॉक लिथियम भंडारों की तुलना में लगभग दोगुनी सांद्रता है। यह उच्च सांद्रता इस बात की व्याख्या करती है कि थैकर पास आसपास के क्षेत्रों की तुलना में इतना अधिक समृद्ध क्यों है, क्योंकि हाइड्रोथर्मल तरल पदार्थों ने स्मेटाइट को उच्च लिथियम सांद्रता वाले इलाइट में बदल दिया।
लिथियम अमेरिका कॉर्पोरेशन (एलएसी) इस निष्कर्षण कार्य का नेतृत्व कर रही है, जिसके डॉ. थॉमस आर. बेन्सन इस परियोजना के विकास में सक्रिय भागीदार हैं। एलएसी ने इस सुविधा के निर्माण के वित्तपोषण में मदद के लिए अमेरिकी ऊर्जा विभाग से उन्नत प्रौद्योगिकी वाहन विनिर्माण ऋण कार्यक्रम के तहत $2.23 बिलियन का ऋण सुरक्षित किया है। जनरल मोटर्स (जीएम) इस परियोजना में एक प्रमुख हितधारक और ऑफटेक ग्राहक है, जिसने प्रारंभिक निवेश के अलावा अतिरिक्त $100 मिलियन का निवेश किया है। इस खोज का 2025 के ऊर्जा संक्रमण के लिए महत्वपूर्ण निहितार्थ है, क्योंकि लिथियम इलेक्ट्रिक वाहनों और ग्रिड-स्केल ऊर्जा भंडारण के लिए आवश्यक है। अनुमान है कि थैकर पास से उत्पादित लिथियम कार्बोनेट सालाना लगभग 800,000 इलेक्ट्रिक वाहनों के लिए बैटरी का समर्थन कर सकता है, जिससे सालाना 317 मिलियन गैलन गैसोलीन की खपत से बचा जा सकता है। इस परियोजना का लक्ष्य पांच चरणों में कुल 160,000 टन प्रति वर्ष बैटरी-गुणवत्ता वाले लिथियम कार्बोनेट उत्पादन क्षमता तक पहुंचना है, जिसमें 85 साल का जीवनकाल होने का अनुमान है।
हालांकि, इस विशाल संसाधन के दोहन से महत्वपूर्ण तकनीकी और पर्यावरणीय चुनौतियां भी सामने आती हैं। मिट्टी से लिथियम प्रसंस्करण एक तकनीकी चुनौती है, जिसके लिए इंजीनियरों को लिथियम प्राप्त करने के लिए मिट्टी को परिष्कृत करने और रासायनिक पृथक्करण का उपयोग करने की आवश्यकता होती है, जिसमें पानी के उपयोग और अपशिष्ट उत्पादन को सीमित करने पर जोर दिया जाता है। स्थानीय जनजातियों ने संदूषण के बारे में चिंता व्यक्त करते हुए जल प्रबंधन और परिदृश्य के सांस्कृतिक महत्व के बारे में गंभीर प्रश्न उठाए हैं, क्योंकि यह क्षेत्र जनजातियों के लिए सांस्कृतिक रूप से महत्वपूर्ण है और यहां 1865 के नरसंहार स्थल भी हैं। पर्यावरणीय बहस के केंद्र में जल उपयोग है; लिथियम नेवादा कॉर्पोरेशन क्विन नदी घाटी में एक जलभृत से सालाना 1.6 बिलियन गैलन तक भूजल निकालने की योजना बना रहा है, जो पहले से ही अधिक आवंटित है। ग्रेट बेसिन रिसोर्स वॉच जैसी संस्थाओं ने जल प्रदूषण नियंत्रण परमिट को चुनौती देते हुए कानूनी अपील दायर की है, और जून 20, 2025 को, नेवादा जल संसाधन विभाग ने लिथियम नेवादा कॉर्प को क्विन #1 कुएं से आगे पंपिंग तुरंत रोकने और रोकने का आदेश जारी किया। इसके बावजूद, लिथियम अमेरिका ने शून्य तरल निर्वहन (जेडएलडी) प्रक्रिया को लागू करने की प्रतिबद्धता जताई है ताकि पानी के पुनर्चक्रण को अधिकतम किया जा सके और आसपास के कृषि कार्यों की तुलना में कम ताजे पानी का उपयोग किया जा सके।
थैकर पास परियोजना, जो हम्मबोल्ट काउंटी, नेवादा में स्थित है, उत्तरी अमेरिका में सबसे बड़े ज्ञात लिथियम संसाधन का दावा करती है और इसका उद्देश्य घरेलू बैटरी आपूर्ति श्रृंखला को मजबूत करना है। निर्माण चरण 1 में लगभग 2,000 नौकरियों का सृजन होने की उम्मीद है, जिसमें 1,800 कुशल श्रम ठेकेदार शामिल हैं, और संचालन में 350 पूर्णकालिक पद सृजित होंगे। यह परियोजना अमेरिकी ऊर्जा सुरक्षा को बढ़ाने और चीन जैसे आर्थिक प्रतिस्पर्धियों पर निर्भरता कम करने के लिए महत्वपूर्ण सामग्री आपूर्ति श्रृंखला को मजबूत करने के व्यापक सरकारी दृष्टिकोण का हिस्सा है। इस विशाल भंडार की खोज ने भूवैज्ञानिकों को ज्वालामुखी क्षेत्रों में खनिज निर्माण के बारे में सोचने के तरीके को बदल दिया है, जो भविष्य के ऊर्जा लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए एक महत्वपूर्ण, यद्यपि विवादास्पद, घरेलू संसाधन का प्रतिनिधित्व करता है।
