Cadangan Litium Skala Besar di Thacker Pass Dukung Transisi Energi Domestik

Sebuah penemuan signifikan berupa cadangan litium telah diumumkan di kawah vulkanik purba di Thacker Pass, yang terletak di perbatasan antara Nevada dan Oregon. Temuan ini mengindikasikan bahwa kaldera tersebut berpotensi menyimpan antara 20 hingga 40 juta metrik ton litium, yang menurut para peneliti menjadikannya deposit litium terbesar yang diketahui hingga saat ini. Publikasi studi yang merinci penemuan ini dimuat dalam jurnal ilmiah Science Advances. Lokasi ini berada di dalam McDermitt Caldera, sisa-sisa gunung berapi super yang diperkirakan meletus lebih dari 16 juta tahun yang lalu, dan kini menjadi fokus utama untuk rantai pasok baterai Amerika Utara.

Deposit litium di Thacker Pass dianggap sebagai titik kunci untuk akselerasi transisi energi, mengingat peran sentral litium dalam pembuatan baterai ion-litium yang menggerakkan kendaraan listrik dan sistem penyimpanan energi. Analisis geologis menunjukkan lapisan litium di sini dapat mengandung 1,3 hingga 2,4 persen litium berdasarkan berat, konsentrasi yang sekitar dua kali lipat dari deposit litium batuan keras pada umumnya. Formasi geologis deposit ini unik; kawah besar terbentuk akibat keruntuhan ruang magma, di mana aktivitas hidrotermal mengubah lempung smektit menjadi illite yang mengandung litium, menjebak logam tersebut dalam strukturnya.

Lithium Americas Corporation (LAC), yang sahamnya diperdagangkan di TSX dan NYSE dengan simbol LAC, memimpin upaya ekstraksi melalui anak perusahaannya, Lithium Nevada Corp. Proyek ini, yang dikelola sebagai usaha patungan dengan General Motors (GM), telah menerima tonggak penting dengan Keputusan Investasi Akhir (FID) untuk Fase I. GM merupakan pemegang saham terbesar dan pelanggan utama, yang mengamankan akses eksklusif ke produksi fase awal.

Dukungan kebijakan pemerintah diperkuat dengan pengumuman Departemen Energi AS pada Oktober 2024 mengenai pinjaman sebesar $2,26 miliar kepada Lithium Nevada Corp. melalui Program Pinjaman Kendaraan Teknologi Canggih (ATVM) untuk membiayai pembangunan fasilitas manufaktur litium karbonat di Humboldt County, Nevada. Dengan selesainya Fase I, Thacker Pass diperkirakan akan memproduksi lebih dari delapan kali lipat output litium karbonat AS saat ini untuk baterai kendaraan listrik, dengan target tahunan 40.000 metrik ton litium karbonat kualitas baterai. Kapasitas ini cukup untuk baterai sekitar 800.000 kendaraan listrik per tahun, yang secara signifikan mengurangi ketergantungan AS pada impor litium yang saat ini mencapai lebih dari 95%.

Pengembangan ini juga menimbulkan tantangan signifikan, terutama terkait manajemen air dan aspek budaya lanskap bagi suku-suku lokal yang menyuarakan kekhawatiran. Proses pemurnian litium dari lempung memerlukan pemisahan kimia dengan penekanan pada pembatasan penggunaan air dan penghasilan limbah. Kontraktor EPC Bechtel terlibat dalam pembangunan kompleks pabrik seluas 642 hektar, dengan komitmen untuk menggunakan tenaga kerja serikat pekerja melalui Perjanjian Tenaga Kerja Konstruksi Nasional.