Gigantische Lithium-Entdeckung in Nevada als Schlüssel für US-Energieversorgung

Im Gebiet der McDermitt Caldera, einem erloschenen Vulkan an der Grenze zwischen Nevada und Oregon, wurde eine Lithium-Anomalie von globaler Tragweite lokalisiert. Forschungsergebnisse, publiziert in der Fachzeitschrift Science Advances, legen nahe, dass dieser uralte Krater zwischen 20 und 40 Millionen metrische Tonnen Lithium enthalten könnte, was die Lagerstätte nach aktuellem Stand zur größten bekannten Lithiumquelle macht. Die geologische Formation entstand vor rund 16,3 Millionen Jahren durch den Kollaps einer Magmakammer, die mit einem Hotspot unter der heutigen Yellowstone-Hochebene in Verbindung stand. Die Entdeckung wird als entscheidender Faktor für die Energieambitionen der kommenden Jahre betrachtet, da Lithium das Kernmaterial für Lithium-Ionen-Akkus in Elektrofahrzeugen und Energiespeichersystemen darstellt.

Die außergewöhnliche Konzentration des Elements ist das Resultat eines komplexen geologischen Prozesses. Hydrothermal angereicherte, mineralreiche Heißwässer stiegen aus dem Magma unter dem Becken auf und lösten das Lithium aus dem vulkanischen Gestein. Dieses wurde anschließend in den Sedimenten des ehemaligen Kratersees abgelagert, wodurch sich eine lithiumreiche Tonschicht bildete. Analysen belegen, dass diese spezifische Schicht einen Lithiumgehalt von 1,3 bis 2,4 Prozent nach Gewicht aufweist, was etwa dem Doppelten der Konzentration in herkömmlichen Hartgesteinsvorkommen entspricht.

Die Lithium Americas Corporation (LAC) treibt die Entwicklungsarbeiten am Thacker Pass Projekt voran, das sich im südlichen Teil der Caldera im Humboldt County, Nevada, befindet. Die Erschließung erfolgt über die Tochtergesellschaft Lithium Nevada, LLC. Die geplante Mine ist als Tagebau konzipiert. Nach Inbetriebnahme der ersten Phase soll die Anlage jährlich etwa 40.000 Tonnen batteriefertiges Lithiumkarbonat produzieren, was mehr als dem Achtfachen der damaligen US-Gesamtproduktion entsprochen hätte. General Motors (GM) sicherte sich im Januar 2023 durch eine Investition von 650 Millionen US-Dollar exklusive Zugriffsrechte auf die erste Produktionsphase und avancierte damit zum größten Anteilseigner von LAC.

Die US-Regierung unterstützt das Vorhaben zur Stärkung der heimischen Lieferkette, was durch einen Kredit des Department of Energy (DOE) in Höhe von 2,26 Milliarden US-Dollar im Oktober 2024 bekräftigt wurde. Die ersten Bauarbeiten begannen im März 2023, nachdem ein Notfallantrag vom 9th Circuit Court of Appeals abgelehnt worden war. Die Fertigstellung der ersten Phase ist für 2027 anvisiert. Die flache Geologie und die hohe Materialkonzentration versprechen potenziell reduzierte Abbaukosten im Vergleich zu traditionellen Methoden. Die geplante Anlage soll jährlich Batterien für bis zu 800.000 Elektrofahrzeuge liefern und damit den Verbrauch von 317 Millionen Gallonen Benzin pro Jahr vermeiden.

Die Gewinnung des Lithiums aus dem Ton erfordert ein neuartiges Verfahren im Vergleich zum etablierten Hartgesteins- oder Soleabbau. Ingenieure konzentrieren sich auf die Aufbereitung des Tons und die chemische Trennung des Metalls unter Minimierung des Wasserverbrauchs und der Abfallerzeugung. Die Nevada Division of Environmental Protection (NDEP) erteilte am 25. Februar 2022 die notwendigen Genehmigungen für Luft, Wasser und Bergbau, wobei festgelegt wurde, dass Abbauarbeiten nicht unterhalb des Wasserspiegels stattfinden dürfen. Dennoch bestehen weiterhin Bedenken hinsichtlich des Wassermanagements und der kulturellen Bedeutung der Landschaft für lokale Stämme wie die Fort McDermitt Paiute und Shoshone Tribes, die Kontaminationsrisiken befürchten.