Artemis II: Répétition générale écourtée décale le lancement lunaire à mars 2026

La mission Artemis II, étape cruciale du programme de retour habité de la NASA vers la Lune, fait face à un ajustement de calendrier. La conclusion d'une répétition générale de deux jours (Wet Dress Rehearsal - WDR) a rendu la fenêtre de tir initialement prévue pour février 2026 caduque, reportant désormais l'échéance à mars 2026. Ce test fondamental, visant à valider les procédures de remplissage cryogénique et les opérations de compte à rebours, s'est interrompu prématurément mardi matin, 3 février 2026, après avoir débuté le 31 janvier 2026 à 20h13 HNE depuis le pas de tir 39B du Centre Spatial Kennedy en Floride.

Le déroulement de la simulation a été marqué par le succès du chargement des propergols cryogéniques dans les réservoirs du lanceur Space Launch System (SLS) et l'exécution des procédures de fin de préparation sur le vaisseau Orion. Néanmoins, l'arrêt automatique du compte à rebours est survenu à la marque T-5:15 minutes, provoqué par une élévation anormale du taux de fuite de l'hydrogène liquide. Ce jalon technique a permis de confirmer l'efficacité des systèmes de sécurité, qui ont privilégié l'intégrité des équipements plutôt que de forcer la poursuite du scénario de lancement simulé.

Les défis techniques identifiés durant cette période sont multiples et requièrent une analyse approfondie des données collectées. En plus de la fuite d'hydrogène liquide, localisée à une interface de l'ombilical de service de la queue (tail service mast umbilical), les équipes ont dû gérer des températures froides ayant initialement retardé le chargement du propergol, un besoin de retorquage sur le système de pressurisation de la trappe d'Orion, et des interruptions récurrentes des communications audio. La persistance des problèmes liés à l'hydrogène liquide rappelle les difficultés rencontrées lors de la mission sans équipage Artemis I en 2022, où des fuites similaires avaient entraîné des reports.

La mission Artemis II constitue une étape historique, représentant le premier vol habité au-delà de l'orbite terrestre basse depuis Apollo 17 en 1972. L'équipage comprend Reid Wiseman (Commandant), Victor Glover (Pilote), Christina Koch (Spécialiste de mission) et l'astronaute de l'ASC Jeremy Hansen (Spécialiste de mission). Le report jusqu'en mars 2026 est une mesure prudente, accordant à la NASA le temps nécessaire pour examiner l'ensemble des données et appliquer les correctifs. Cet ajustement impose une révision du programme de quarantaine de l'équipage, qui avait débuté le 21 janvier 2026 à Houston.

Le programme Artemis, dont l'objectif est d'établir une présence humaine durable sur la Lune d'ici 2028, repose sur la qualification réussie du vaisseau Orion lors de ce vol circumlunaire, prérequis indispensable à la mission Artemis III visant l'alunissage. La NASA doit désormais s'assurer que les corrections apportées aux interfaces cryogéniques résolvent durablement les problèmes récurrents. La possibilité d'une seconde répétition générale est envisagée par l'agence pour garantir la sûreté avant d'engager l'équipage dans ce voyage d'environ dix jours autour de la Lune. Par ailleurs, la capsule Orion embarque un kit de vol de 4,5 kg contenant 2 309 objets, dont un fragment du tissu du Wright Flyer de 1903.