Premier survol habité de la Lune depuis plus de cinquante ans : le lancement d'Artemis II est prévu pour le 6 mars 2026

L'agence spatiale américaine, la NASA, a officiellement désigné le 6 mars 2026 comme la date de lancement la plus proche pour la mission historique Artemis II. Ce vol marquera le premier survol de la Lune par un équipage humain depuis plus d'un demi-siècle, une étape monumentale dans l'exploration spatiale moderne. Cette annonce fait suite à la réussite concluante d'un second test de remplissage, connu sous le nom de Wet Dress Rehearsal (WDR), qui s'est déroulé au Centre spatial Kennedy le jeudi 19 février 2026.

Ce test crucial, qui simule l'intégralité des procédures de préparation au lancement sans mise à feu réelle, représente un jalon déterminant pour le retour des vols habités dans l'espace cislunaire. Lors de cette seconde répétition générale, les équipes d'ingénieurs ont démontré leur capacité à résoudre un problème technique majeur survenu lors d'une tentative précédente au début du mois de février 2026. À cette occasion, une fuite d'hydrogène liquide avait été détectée. Pour y remédier, deux joints d'étanchéité ainsi que des filtres de l'équipement de soutien au sol ont été remplacés, permettant ainsi le remplissage sécurisé de la fusée géante Space Launch System (SLS) avec plus de 700 000 gallons de propulseur cryogénique.

La procédure de compte à rebours a pu être menée jusqu'à la marque de T-29 secondes, tout en maintenant les concentrations d'hydrogène dans des limites acceptables, validant ainsi l'efficacité des réparations effectuées. Lori Glaze, qui occupe actuellement le poste de chef adjointe par intérim de la NASA, a précisé que l'agence visait fermement un départ en mars après une analyse minutieuse des données de la répétition, dont les résultats seront publiés la semaine prochaine. De son côté, l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné que cette avancée constitue un progrès significatif pour rétablir la présence américaine dans l'environnement lunaire.

En tant que deuxième phase du programme Artemis, la mission Artemis II a pour objectif principal de tester les systèmes de survie du vaisseau spatial Orion dans les conditions extrêmes de l'espace profond durant un périple de dix jours autour de notre satellite naturel. Ce vol servira de démonstration technologique essentielle pour le SLS et Orion avant la mission Artemis III, qui prévoit le débarquement d'astronautes sur le sol lunaire. L'équipage international se compose du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover et de la spécialiste de mission Christina Koch, tous trois de la NASA, ainsi que du spécialiste de mission Jeremy Hansen, représentant l'Agence spatiale canadienne (ASC), ce qui souligne l'importance de la coopération internationale.

La fixation de l'échéance au 6 mars 2026 apporte une visibilité nécessaire au calendrier de l'équipage et des équipes techniques au sol, bien que la NASA conserve une option de secours en avril 2026 en cas de report. Les astronautes, qui entameront une période de quarantaine de deux semaines dès le 20 février 2026, s'apprêtent à voyager plus loin de la Terre que n'importe quel être humain auparavant. Établi en 2017, le programme Artemis ambitionne non seulement de reconquérir la Lune, mais aussi de poser les fondations logistiques et technologiques pour les futures expéditions habitées vers la planète Mars.