Confirmada Presencia de Manatí Africano en el Sistema Fluvial del Kouilou, República del Congo

Una iniciativa de conservación ha ratificado la existencia del manatí africano (*Trichechus senegalensis*) dentro del sistema fluvial del Kouilou, en la República del Congo. Este hallazgo es significativo, ya que esta sección fluvial no había sido previamente citada como hábitat de la especie, lo que subraya la fragilidad de este mamífero acuático herbívoro. El manatí africano, clasificado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se distribuye a lo largo de la costa atlántica de 21 naciones africanas, desde el río Senegal hasta el río Cuanza en Angola.

La confirmación surgió de una colaboración estratégica entre la asociación mallorquina Tursiops y el Instituto Jane Goodall, un esfuerzo que simultáneamente apoya la ampliación de la Reserva Natural de Tchinpounga. Tursiops, fundada en 1998 y dedicada a la investigación marina, aportó pericia técnica mediante el uso de hidrófonos para la recolección de datos bioacústicos y la capacitación de personal local. La Reserva de Tchinpounga, que supera las 50,000 hectáreas, constituye un ecosistema vital que abarca selvas Mayombe costeras, sabanas y manglares, albergando además a más de 150 chimpancés rescatados.

Los investigadores documentaron avistamientos directos, incluyendo la observación de una díada madre y cría, a pesar de las condiciones de visibilidad limitada impuestas por las aguas turbias del río. Esta dificultad en la observación directa enfatiza la importancia de las metodologías de monitoreo modernas. Estudios recientes, realizados en 2025 y que emplearon la técnica de ADN ambiental (eDNA) junto con cámaras subacuáticas, proporcionaron una validación adicional y robusta de la presencia del manatí en el río Kouilou, un método no invasivo ya probado con el manatí amazónico.

Como respuesta al descubrimiento y al estado de vulnerabilidad de la especie, se han propuesto medidas de gestión específicas para la zona. Entre las acciones recomendadas se incluye el establecimiento de zonas de exclusión para embarcaciones a motor, buscando mitigar el riesgo de colisiones, una amenaza significativa para los sirénidos, junto con la caza furtiva y la pérdida de hábitat. El Instituto Jane Goodall, a través de sus Ecoguardas, ya realiza patrullajes en la Reserva de Tchinpounga, adyacente al río Kouilou, para combatir amenazas como la tala y la caza furtiva, protegiendo la biodiversidad circundante.

El manatí africano, la especie de sirénido menos estudiada, se caracteriza por su cuerpo hidrodinámico, piel grisácea que puede adquirir tonos verdosos por el crecimiento de algas, y aletas pectorales con uñas distintivas. Su dieta es estrictamente herbívora y rara vez tolera temperaturas inferiores a 18°C. La confirmación de su presencia en el Kouilou amplía el conocimiento sobre su distribución, que ya incluye el estuario del río Congo, donde la población enfrenta presiones por la caza y la alteración del hábitat, haciendo necesaria una revisión del estado de conocimiento en esta región congoleña para diseñar acciones de protección eficientes.