Postura de Sueño Vertical del Cachalote Revela Adaptaciones Evolutivas Notables

La postura de descanso estrictamente vertical adoptada por los cachalotes, los cetáceos dentados más grandes existentes, constituye un fenómeno natural que resalta sus notables adaptaciones evolutivas. Estos mamíferos marinos, que pueden alcanzar longitudes de hasta 20,5 metros en el caso de los machos, eligen reposar suspendidos verticalmente en la columna de agua, un comportamiento documentado por primera vez de manera concluyente en un estudio publicado en la revista Current Biology en 2008.

Cuando estos animales requieren un periodo de inactividad, realizan una inmersión que puede llevarlos a adoptar esta alineación perfectamente nivelada. Durante este estado, permanecen inmóviles y silenciosos hasta por dos horas consecutivas entre cada ciclo de respiración, a menudo congregados en grupos de cinco o seis individuos, una disposición que se presume ofrece protección mutua. El fotógrafo francés Stephane Granzotto capturó imágenes de este comportamiento en el Mediterráneo durante 2017, proporcionando evidencia fotográfica crucial de este reposo que contrasta con el conocimiento previo sobre otros cetáceos.

Anteriormente, se asumía que los cachalotes solo desconectaban un hemisferio cerebral para mantener la capacidad de ascender y respirar o responder a amenazas como la presencia de orcas. La fisiología de estos animales está marcada por adaptaciones extremas, como su capacidad para sumergirse a profundidades de hasta tres kilómetros en busca de su dieta principal, que incluye calamares gigantes y colosales, convirtiéndolos en el mamífero marino que se zambulle a mayor profundidad. Los machos adultos pueden superar las 50 toneladas de peso, y su cabeza constituye un tercio de su longitud total, albergando el cerebro más grande conocido en el reino animal.

Investigadores como el profesor Luke Rendell de la Universidad de Saint Andrews lideraron el análisis que reevaluó las conclusiones obtenidas previamente mediante el seguimiento de cetáceos más pequeños en cautiverio. La dificultad para medir la actividad cerebral de especies grandes en su hábitat marino obliga a los científicos a depender de los registros de comportamiento como el indicador más fiable del sueño. Este reposo vertical, que representa aproximadamente el 7% de su tiempo inactivo, sugiere una estrategia de flotabilidad más eficiente para el descanso en el agua que una posición horizontal.

La especie Physeter macrocephalus se clasifica como Vulnerable según la UICN y vive en grupos donde las hembras y las crías cooperan en la crianza, mientras que los machos más viejos tienden a vagar en solitario. El chasquido que emiten, el sonido más intenso producido por cualquier animal, cuya función se teoriza que incluye sonar y aturdir presas, añade otra capa de complejidad a la comprensión de este cetáceo. La observación de su descanso vertical subraya la necesidad continua de investigación directa en el campo para desentrañar completamente las estrategias de supervivencia de estos titanes del océano.