NASA verschiebt bemannten Artemis II-Mondflug: Helium-Leck zwingt SLS-Rakete zurück in die Montagehalle

Die US-Raumfahrtbehörde NASA hat offiziell das Verfahren eingeleitet, um die von Boeing entwickelte Space Launch System (SLS) Trägerrakete vom Startkomplex zurück in das Vehicle Assembly Building (VAB) zu transportieren. Diese Entscheidung wurde unumgänglich, nachdem am Samstag, den 21. Februar 2026, eine kritische technische Fehlfunktion registriert wurde. Das Problem steht im Zusammenhang mit einer Unterbrechung des Heliumflusses in der Oberstufe der Rakete, die als Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) bezeichnet wird.

Nach Angaben der NASA-Verwaltung schließt dieser Rücktransport einen Start der Artemis II-Mission innerhalb des ursprünglich geplanten Zeitfensters im März 2026 nahezu aus, wobei der 6. März als primäres Zieldatum galt. Die Besatzung der Mission, bestehend aus den NASA-Astronauten Reid Wiseman (Kommandant), Victor Glover (Pilot) und Christina Koch (Missionsspezialistin) sowie dem Astronauten der kanadischen Weltraumbehörde Jeremy Hansen, hatte erst am Freitagabend ihre obligatorische zweiwöchige Quarantäne angetreten, was die logistischen Herausforderungen der Verzögerung weiter verschärft.

Die Störung im Heliumsystem, welches für die Spülung der Triebwerke sowie die Druckbeaufschlagung der Tanks für flüssigen Wasserstoff (LH2) und flüssigen Sauerstoff (LOX) von zentraler Bedeutung ist, steht nicht in Verbindung mit früheren technischen Vorfällen. Zuvor war der Start bereits aufgrund von Wasserstofflecks verschoben worden, die während der ersten Generalprobe, dem „Wet Dress Rehearsal“ (WDR) am 2. Februar 2026, auftraten, obwohl ein Wiederholungstest am 19. Februar erfolgreich verlief. NASA-Administrator Jared Isaacman erklärte, dass die Ingenieure derzeit mehrere potenzielle Ursachen untersuchen, darunter einen defekten Endfilter, ein Versagen des Rückschlagventils oder eine Fehlfunktion an der Schnellkupplung (Quick Disconnect) zwischen den Bodenversorgungsleitungen und der Rakete.

Der Rücktransport der rund 98 Meter (322 Fuß) hohen Rakete in das VAB ist notwendig, um einen sicheren Zugang zu den technischen Komponenten für die Fehlerbehebung zu gewährleisten, obwohl auch Reparaturoptionen direkt an der Startrampe LC-39B geprüft wurden. Sollte das Startfenster im März, das die Zeiträume vom 6. bis 9. März sowie den 11. März umfasst, nicht genutzt werden können, wird sich die nächste Gelegenheit für einen Start nach vorläufigen Schätzungen erst im April 2026 ergeben. Mögliche Zieldaten für diesen Zeitraum sind der 1. April, der 3. bis 6. April sowie der 30. April.

Die Mission Artemis II stellt den ersten bemannten Raumflug über den niedrigen Erdorbit hinaus seit der Apollo-17-Mission im Jahr 1972 dar. Der zehntägige Flug um den Mond soll die Systeme für zukünftige Mondlandungen validieren. Trotz der aktuellen technischen Hürden bekräftigt die NASA ihr Engagement für die Sicherheit der Besatzung, zu der mit Victor Glover der erste Afroamerikaner, mit Christina Koch die erste Frau und mit Jeremy Hansen der erste Kanadier einer Mondmission gehören. Diese zeitliche Verschiebung ist Teil des übergeordneten Artemis-Programms, das darauf abzielt, die menschliche Präsenz auf dem Mond dauerhaft wiederherzustellen und den Weg für die für 2028 geplante Mission Artemis III zu ebnen.