Observações Coordenadas da Cometa Interestelar 3I/ATLAS Pelos Telescópios Gemini e Europa Clipper Antes do Sobrevoo de Júpiter

O estudo da cometa interestelar 3I/ATLAS (C/2025 N1 (ATLAS)), cuja descoberta ocorreu em julho de 2025, apresenta aos astrônomos uma oportunidade singular de examinar material virgem, forjado fora dos limites do nosso Sistema Solar. Este corpo celeste, o terceiro visitante interestelar confirmado após 1I/ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019), estima-se que possa ter até sete bilhões de anos. Isso o qualifica como um dos objetos mais antigos já observados, superando em idade o próprio Sol.

A trajetória orbital da cometa incluiu seu periélio em 29 de outubro de 2025 e atingiu o ponto de maior aproximação com a Terra em 19 de dezembro de 2025, a uma distância de aproximadamente 269 milhões de quilômetros, o equivalente a 1,8 unidades astronômicas (UA). Um evento crucial se aproxima: o sobrevoo apertado de Júpiter, programado para 16 de março de 2026. Neste dia, a cometa passará a cerca de 53,6 milhões de quilômetros do gigante gasoso. Este encontro gravitacional irá, invariavelmente, alterar sua órbita, lançando-a para uma trajetória hiperbólica, de volta ao espaço interestelar.

Esforços de observação sincronizados, utilizando tanto recursos terrestres quanto espaciais, renderam dados valiosos no final de 2025. O Telescópio Gemini North, localizado no Havaí, capturou imagens detalhadas e espectros da cometa em 26 de novembro de 2025. Essas observações revelaram uma coma compacta, que é a nuvem de gás e poeira circundante ao núcleo gelado. Em paralelo, no dia 6 de novembro de 2025, a sonda Europa Clipper da NASA, em sua jornada rumo a Júpiter, realizou suas próprias medições a uma distância de cerca de 164 milhões de quilômetros.

O instrumento Europa-UVS a bordo da Clipper, originalmente concebido para investigar a lua Europa, foi empregado para analisar a composição da coma da cometa, especificamente a proporção entre gases e partículas de poeira. A posição da sonda proporcionou um ponto de vista privilegiado, pois a trajetória da 3I/ATLAS a colocou entre a espaçonave e o Sol. Isso permitiu ao UVS registrar as caudas no modo “ao longo do fluxo”, um ângulo difícil de obter a partir de observações terrestres devido à interferência solar.

Os dados coletados pelo Europa Clipper confirmaram a presença de elementos como oxigênio e hidrogênio, corroborando a alta taxa de atividade da cometa (desgaseificação) após ter cruzado o periélio. Além disso, no âmbito de uma investigação abrangente, foram detectados sinais de rádio provenientes da 3I/ATLAS com uma significância estatística superior a 10 sigmas, o que constitui uma confirmação robusta de emissão de rádio, provavelmente ligada a processos de poeira ou plasma. Contudo, o projeto Breakthrough Listen, utilizando o radiotelescópio Green Bank em 18 de dezembro de 2025, não identificou quaisquer assinaturas tecnológicas artificiais.

A comunidade científica segue debatendo a natureza das anomalias observadas, incluindo um ligeiro impulso de aceleração não gravitacional e variações na cor da cometa. Tais fatores alimentaram especulações sobre uma possível origem tecnológica, levantadas, por exemplo, por Avi Loeb. Não obstante, o consenso majoritário, fortalecido pela ausência de detecção de tecnossinaturas, aponta para um fenômeno astrofísico natural. Algumas teorias sugerem que a composição química incomum, marcada por um teor elevado de monóxido e dióxido de carbono, pode ser resultado de bilhões de anos de exposição a raios cósmicos galácticos na superfície do objeto enquanto este vagava pelo espaço interestelar.

A coordenação de esforços entre instituições proeminentes, como Harvard (Avi Loeb), NASA (Europa Clipper, Juno) e o Observatório Gemini, sublinha o elevado grau de cooperação internacional em torno deste objeto. A presença da sonda Juno, já em órbita de Júpiter, a coloca em posição estratégica para possíveis observações durante a aproximação da 3I/ATLAS em março de 2026. A conclusão da passagem da cometa após a interação gravitacional com Júpiter torna os dados reunidos no final de 2025 absolutamente cruciais para desvendarmos a composição e a dinâmica da mais antiga matéria interestelar que já tivemos o privilégio de estudar.