3i/ATLAS 彗星的影像，使用 Gemini North 天文望遠鏡拍攝，2025年11月26日。致謝：International Gemini Observatory/NSF NOIRLab。
同步觀測：Gemini與Europa Clipper望遠鏡在3I/ATLAS彗星飛越木星前夕的關鍵數據採集
编辑者： Uliana S.
天文學家迎來了一次難得的機遇，得以研究形成於太陽系之外的原始物質，這一切都歸功於對星際彗星3I/ATLAS（C/2025 N1 (ATLAS)）的深入探討。這顆彗星於2025年7月被發現，是繼1I/ʻOumuamua（2017年）和2I/Borisov（2019年）之後，第三顆被證實的星際訪客。據估計，該天體可能擁有高達七十億年的歷史，使其成為目前觀測到、甚至比太陽本身還要古老的物體之一。彗星已於2025年10月29日通過近日點，並在2025年12月19日以約2.69億公里（1.8天文單位）的距離與地球達到最大接近。接下來的重頭戲將是2026年3月16日，屆時彗星將與木星進行一次近距離接觸，預計距離約為5360萬公里，這次重力交互作用將徹底改變其軌道，使其以雙曲線軌跡永遠離開太陽系。
星際彗星 3i/ATLAS，由 NASA 的 Europa Clipper 探測器捕獲，2025 年 11 月 6 日。來源：NASA/JPL-Caltech/SWRI。
在2025年底，地面和太空觀測設施展開了協同合作，成功獲取了極具價值的觀測資料。位於夏威夷的雙子座北望遠鏡（Gemini North）在2025年11月26日捕捉到彗星的清晰影像和光譜，顯示其彗髮（圍繞冰核的氣體和塵埃雲）結構緊湊。與此同時，美國國家航空暨太空總署（NASA）的Europa Clipper探測器，在飛往木星的途中，也於2025年11月6日進行了觀測，當時它距離彗星約1.64億公里。Clipper探測器上的Europa-UVS儀器，原本設計用於研究木衛二（Europa），此時被巧妙地用於分析彗星彗髮的成分，特別是氣體與塵埃的比例。
NASA 的 Europa Clipper 太空船在地球無法做到這一點的時刻，捕捉了 3I/ATLAS 衛星。
Europa Clipper的觀測角度提供了獨特的視角。由於彗星的運行軌跡恰好位於探測器與太陽之間，UVS儀器得以捕捉到「順流向」的彗尾訊號，而地面觀測則因太陽光線的干擾而受到限制。該儀器成功偵測到氧氣和氫氣等元素，這佐證了彗星在通過近日點後，經歷了一段高揮發期（即釋氣活動旺盛的時期）。此外，在綜合研究的範疇內，科學家們還偵測到了來自3I/ATLAS的無線電訊號，其統計顯著性超過了10西格瑪（sigma），這為無線電輻射提供了堅實的科學依據，這種輻射很可能與塵埃或電漿過程有關。然而，由Breakthrough Listen計畫使用格林銀行望遠鏡在2025年12月18日進行的探測，並未發現任何人工技術信號的跡象。
科學界對於彗星表現出的異常現象，包括輕微的非重力加速度和顏色變化，仍在持續熱烈討論，這自然引發了關於其可能具有人造起源的猜測，例如由亞維·勒布（Avi Loeb）等人提出的觀點。儘管如此，鑒於技術信號的缺失，主流觀點仍傾向於將這些現象歸因於自然的、天體物理學上的解釋。部分研究指出，彗星中一氧化碳和二氧化碳含量異常偏高，這或許是該物體在星際空間中經過數十億年被銀河系宇宙射線持續轟擊的結果。哈佛大學（涉及亞維·勒布）、NASA（涉及Europa Clipper和Juno）以及雙子座天文台等機構的緊密協作，凸顯了當前國際合作的廣度與深度。目前已在木星軌道上的Juno探測器，也為2026年3月3I/ATLAS的近距離飛越預留了潛在的觀測機會。隨著彗星在完成與木星的重力助推後結束其過境，2025年底收集到的數據對於理解這種最古老星際物質的組成與動力學特性，顯得至關重要，可謂是掌握了開啟謎團的關鍵鑰匙。
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