Observaciones Sincronizadas de la Cometa Interestelar 3I/ATLAS por Gemini y Europa Clipper Antes de su Encuentro con Júpiter

El estudio de la cometa interestelar 3I/ATLAS (C/2025 N1 (ATLAS)), detectada en julio de 2025, representa una oportunidad inestimable para los astrónomos. Este objeto permite examinar material prístino que se formó fuera de los confines de nuestro Sistema Solar. 3I/ATLAS se consolida como el tercer visitante interestelar confirmado, siguiendo a 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Se estima que esta cometa podría tener hasta siete mil millones de años, lo que la convertiría potencialmente en el cuerpo más antiguo que hemos podido observar, superando incluso la edad del Sol.

Cronológicamente, la cometa cruzó su perihelio el 29 de octubre de 2025. Posteriormente, alcanzó su máxima aproximación a la Tierra el 19 de diciembre de 2025, manteniéndose a unos 269 millones de kilómetros de distancia (equivalente a 1,8 unidades astronómicas). El hito más significativo en su trayectoria es su inminente sobrevuelo cercano a Júpiter, programado para el 16 de marzo de 2026. En esa fecha, la cometa pasará a tan solo unos 53,6 millones de kilómetros del gigante gaseoso. Este encuentro gravitacional definirá su destino, inyectándola en una órbita hiperbólica que la expulsará definitivamente del Sistema Solar.

Las capacidades combinadas de telescopios terrestres y plataformas espaciales rindieron frutos valiosos a finales de 2025. El Telescopio Gemini North, ubicado en Hawái, logró capturar imágenes detalladas y espectros de la cometa el 26 de noviembre de 2025. Estas observaciones revelaron una coma compacta, ese halo difuso de gas y polvo que envuelve el núcleo helado. Casi simultáneamente, el 6 de noviembre de 2025, la nave espacial Europa Clipper de la NASA, en ruta hacia Júpiter, realizó sus propias mediciones desde una distancia aproximada de 164 millones de kilómetros.

El instrumento Europa-UVS a bordo del Clipper, diseñado primariamente para estudiar Europa, fue empleado para sondear la composición de la coma de ATLAS, determinando las proporciones de gases y partículas de polvo. La perspectiva que ofreció Europa Clipper fue singular: la trayectoria de la cometa la situó entre la nave y el Sol, permitiendo al UVS registrar las colas orientadas “a favor del flujo”, algo que era difícil de obtener desde la Tierra debido a la interferencia solar. Este instrumento detectó la presencia de elementos como oxígeno e hidrógeno, corroborando la alta tasa de desgasificación que experimentó la cometa tras su paso por el perihelio.

Además de estos hallazgos, un estudio integral registró señales de radio procedentes de 3I/ATLAS con una significancia estadística superior a 10 sigmas, lo cual constituye una robusta confirmación de emisión de radio, probablemente vinculada a procesos de polvo o plasma. Sin embargo, el proyecto Breakthrough Listen, utilizando el radiotelescopio Green Bank el 18 de diciembre de 2025, no logró identificar ninguna firma tecnológica artificial. Este contraste es crucial para el debate científico.

La comunidad científica sigue debatiendo la naturaleza de ciertas anomalías observadas, como una ligera aceleración no gravitacional y cambios en el color de la cometa. Estas peculiaridades han alimentado especulaciones sobre un posible origen tecnológico, hipótesis promovidas, entre otros, por Avi Loeb. No obstante, el consenso mayoritario, reforzado por la ausencia de detecciones tecnosignatura, apunta firmemente hacia un fenómeno astrofísico natural. Algunas teorías sugieren que su composición química inusual, con niveles elevados de monóxido y dióxido de carbono, podría ser el resultado de miles de millones de años de exposición a los rayos cósmicos galácticos en el espacio interestelar.

La coordinación de esfuerzos entre instituciones como Harvard (Avi Loeb), la NASA (con Europa Clipper y Juno) y el Observatorio Gemini subraya el alto nivel de colaboración internacional en este campo. La presencia de la sonda Juno, ya posicionada en órbita joviana, la sitúa en una posición privilegiada para monitorear el acercamiento de 3I/ATLAS en marzo de 2026. La recopilación de datos a finales de 2025 resulta, por tanto, vital, pues precede al evento gravitacional con Júpiter, ofreciendo una instantánea crucial sobre la composición y la dinámica de esta materia interestelar ancestral.