Osservazioni Sincronizzate della Cometa Interstellare 3I/ATLAS con Gemini ed Europa Clipper Prima del Sorvolo di Giove

L'analisi della cometa interstellare 3I/ATLAS (ufficialmente C/2025 N1 (ATLAS)), la cui scoperta risale al luglio 2025, offre agli astronomi una rara opportunità di esaminare materiale primordiale formatosi al di fuori del nostro Sistema Solare. Questo corpo celeste, il terzo visitatore interstellare confermato dopo 1I/ʻOumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019, si stima possa vantare un'età fino a sette miliardi di anni. Ciò lo rende potenzialmente il corpo più antico mai osservato, superando persino l'età del Sole stesso. La cometa ha attraversato il suo perielio il 29 ottobre 2025 e ha raggiunto il punto di massima vicinanza alla Terra il 19 dicembre 2025, transitando a circa 269 milioni di chilometri (1,8 unità astronomiche). Il prossimo passaggio ravvicinato è previsto con Giove per il 16 marzo 2026, quando la cometa sfiorerà il gigante gassoso a una distanza di circa 53,6 milioni di chilometri, manovra che ne altererà definitivamente la traiettoria, proiettandola su un percorso iperbolico fuori dal Sistema Solare.

Sforzi coordinati tra strumenti terrestri e spaziali hanno permesso di raccogliere dati cruciali verso la fine del 2025. Il telescopio Gemini North, situato alle Hawaii, ha catturato immagini dettagliate e spettri della cometa il 26 novembre 2025, rivelando una chioma compatta, ovvero la nube di gas e polveri che circonda il nucleo ghiacciato. Contemporaneamente, il 6 novembre 2025, la sonda Europa Clipper della NASA, in viaggio verso Giove, ha effettuato osservazioni da una distanza di circa 164 milioni di chilometri. Lo strumento Europa-UVS a bordo del Clipper, originariamente concepito per studiare Europa, è stato impiegato per determinare la composizione della chioma, analizzando in particolare il rapporto tra gas e particelle solide.

Le rilevazioni di Europa Clipper hanno fornito una prospettiva unica. Dato che la traiettoria della cometa passava tra la sonda e il Sole, lo strumento UVS è riuscito a catturare le code orientate 'in flusso', mentre le osservazioni terrestri erano rese difficili dall'interferenza solare. Lo strumento ha identificato elementi come ossigeno e idrogeno, dati che corroborano le misurazioni relative all'intensa attività di degassamento avvenuta dopo il passaggio al perielio. A completare il quadro investigativo, sono stati rilevati segnali radio provenienti da 3I/ATLAS con una significatività statistica superiore a 10 sigma, un'evidenza solida di emissione radio, probabilmente legata a processi di polvere o plasma. Tuttavia, l'indagine condotta dal progetto Breakthrough Listen, utilizzando il radiotelescopio Green Bank il 18 dicembre 2025, non ha rilevato alcuna tecnosignatura artificiale.

La comunità scientifica sta attualmente dibattendo sulla natura di alcune anomalie osservate, inclusa una lieve accelerazione non gravitazionale e variazioni cromatiche. Queste peculiarità hanno alimentato speculazioni su una possibile origine tecnologica, ipotesi avanzate in particolare da Avi Loeb. Ciononostante, il consenso prevalente, rafforzato dalla mancata identificazione di firme tecnologiche, propende per un fenomeno astrofisico naturale. Alcuni studi suggeriscono che la composizione chimica inusuale, caratterizzata da livelli elevati di monossido e anidride carbonica, potrebbe essere il risultato di miliardi di anni di esposizione ai raggi cosmici galattici sulla superficie dell'oggetto mentre vagava nello spazio interstellare.

Il coordinamento delle attività tra istituzioni di spicco come Harvard (con Avi Loeb), la NASA (attraverso Europa Clipper e Juno) e l'Osservatorio Gemini, evidenzia un notevole livello di collaborazione internazionale. La presenza della sonda Juno, già posizionata in orbita attorno a Giove, la rende un candidato ideale per future osservazioni durante l'avvicinamento di 3I/ATLAS nel marzo 2026. L'analisi dei dati raccolti alla fine del 2025 è fondamentale, poiché catturano la cometa prima che la sua interazione gravitazionale con Giove ne modifichi ulteriormente il percorso. Queste informazioni si riveleranno indispensabili per comprendere appieno la composizione e la dinamica di questa materia interstellare antichissima.