Observations Synchronisées de la Comète Interstellaire 3I/ATLAS par Gemini et Europa Clipper Avant son Passage Près de Jupiter

L'étude de la comète interstellaire 3I/ATLAS (officiellement désignée C/2025 N1 (ATLAS)), détectée en juillet 2025, représente une chance inouïe pour les astronomes d'examiner de la matière vierge, façonnée loin de notre propre système solaire. Cet astre, le troisième visiteur interstellaire confirmé après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019, pourrait, selon les estimations, détenir jusqu'à sept milliards d'années d'existence. Il pourrait ainsi être le corps le plus ancien jamais observé, surpassant même l'âge du Soleil. La comète a franchi son périhélie le 29 octobre 2025 et s'est rapprochée au maximum de la Terre le 19 décembre 2025, atteignant une distance d'environ 269 millions de kilomètres, soit 1,8 unité astronomique (UA). Un passage rapproché significatif avec Jupiter est programmé pour le 16 mars 2026. À cette date, la comète frôlera la géante gazeuse à seulement 53,6 millions de kilomètres, modifiant définitivement sa trajectoire pour l'éjecter du système solaire via une orbite hyperbolique.

Grâce à des efforts coordonnés mobilisant des ressources terrestres et spatiales, des données cruciales ont pu être recueillies à la fin de l'année 2025. Le télescope Gemini North, basé à Hawaï, a réussi à capturer des spectres et des images détaillées de la comète le 26 novembre 2025. Ces observations ont révélé une chevelure (coma) compacte, ce nuage de gaz et de poussière entourant le noyau glacé. Parallèlement, le 6 novembre 2025, la sonde de la NASA Europa Clipper, en route vers Jupiter, a mené ses propres relevés depuis une distance d'environ 164 millions de kilomètres. L'instrument Europa-UVS à bord du Clipper, initialement conçu pour l'étude d'Europe, a été détourné pour analyser la composition de la coma, notamment les proportions relatives de gaz et de particules solides.

L'angle d'observation offert par Europa Clipper était particulièrement précieux. La trajectoire de la comète plaçait l'objet entre la sonde et le Soleil, permettant à l'UVS de capter des données sur les queues « dans le flux », là où les observations depuis la Terre étaient compliquées par l'éblouissement solaire. L'instrument a identifié des éléments tels que l'oxygène et l'hydrogène, corroborant l'idée d'une période de forte activité de dégazage suivant le passage au périhélie. De surcroît, dans le cadre de cette investigation multidisciplinaire, des signaux radio ont été détectés en provenance de 3I/ATLAS avec une significativité statistique dépassant les 10 sigmas, ce qui constitue une confirmation solide d'une émission radio, vraisemblablement liée à des processus de plasma ou à la poussière. Néanmoins, lors de son observation le 18 décembre 2025, le projet Breakthrough Listen, utilisant le radiotélescope de Green Bank, n'a pas réussi à identifier de technosignatures artificielles.

La communauté scientifique continue d'examiner les anomalies observées, telles qu'une légère accélération non gravitationnelle et des variations de couleur, lesquelles ont alimenté des spéculations sur une origine technologique, notamment avancées par Avi Loeb. Cependant, le consensus dominant, renforcé par l'absence de détection de signatures technologiques, privilégie l'explication d'un phénomène astrophysique naturel. Certaines études suggèrent que sa composition chimique inhabituelle, marquée par une teneur élevée en monoxyde et dioxyde de carbone, pourrait résulter de milliards d'années d'exposition aux rayons cosmiques galactiques sur sa surface dans l'espace interstellaire.

La coordination des efforts entre des institutions majeures comme Harvard (représentée par Avi Loeb), la NASA (avec Europa Clipper et Juno) et l'Observatoire Gemini illustre l'ampleur de la collaboration internationale sur ce dossier. La présence de la sonde Juno, déjà en orbite autour de Jupiter, la positionne idéalement pour potentiellement observer le rapprochement de 3I/ATLAS en mars 2026. La collecte de données à la fin de 2025 s'avère donc capitale pour déchiffrer la nature et la dynamique de cette matière interstellaire ancestrale, juste avant que l'interaction gravitationnelle avec Jupiter ne modifie irrévocablement le destin de la comète.