3i/ATLAS彗星の画像は、Gemini North望遠鏡で撮影され、2025年11月26日。クレジット: International Gemini Observatory/NSF NOIRLab.
ジェミニ望遠鏡とエウロパ・クリッパーによる太陽系外彗星3I/ATLASの同期観測：木星接近を前に
編集者： Uliana S.
2025年7月に発見された太陽系外彗星3I/ATLAS（C/2025 N1 (ATLAS)）の研究は、天文学者にとって太陽系外で形成された未加工の物質を探るまたとない機会を提供しています。この天体は、2017年の1I/オウムアムア、2019年の2I/ボリソフに次いで確認された3番目の太陽系外からの訪問者です。推定される年齢は最大で70億年にも及び、太陽よりも古い可能性があり、観測史上最も古き天体の一つと目されています。
星間彗星3i/ATLAS、NASAのEuropa Clipper 探査機によって捕捉され、2025年11月6日。クレジット: NASA/JPL-Caltech/SWRI。
この彗星は2025年10月29日に近日点を通過し、2025年12月19日には地球に最も接近し、その距離は約2億6900万キロメートル（1.8天文単位）でした。次に控えているのは、2026年3月16日に予定されている木星への接近通過です。この際、彗星は巨大ガス惑星から約5360万キロメートルという近距離を通過し、その軌道は決定的に変化し、双曲線軌道に乗って太陽系外へと弾き出されることになります。
NASAのエウロパ・クリッパー探査機は、地球がそれを成し得なかった瞬間に、3I/ATLAS衛星を捉えた。
2025年末にかけて、地上および宇宙ベースの観測手段を連携させた努力により、貴重なデータが収集されました。ハワイにあるジェミニ・ノース望遠鏡は、2025年11月26日に彗星の詳細な画像とスペクトルを取得し、その氷の核の周囲を取り巻くガスと塵の雲であるコンパクトなコマの様子を捉えました。これと時を同じくして、木星へ向かう途上にあるNASAの探査機エウロパ・クリッパーは、2025年11月6日に約1億6400万キロメートルの距離から観測を実施しました。
エウロパ・クリッパー搭載のEuropa-UVS（紫外線分光計）は、元々エウロパの研究のために設計された機器ですが、この機会に彗星のコマの組成、特にガスと塵の比率に関するデータを取得するために活用されました。この観測は、彗星の軌道がクリッパーと太陽の間に位置するという特殊な状況下で行われたため、地上観測が太陽の影響で困難を強いられる中、UVSは「流れに沿った」尾の成分を捉えるという独自の視点を提供しました。
UVS機器は酸素や水素といった元素を検出し、近日点通過後の彗星の活発なアウトガス期における活動状況を裏付ける結果となりました。さらに、総合的な調査の一環として、3I/ATLASからの電波信号が検出され、その検出統計的有意性は10シグマを超え、塵やプラズマプロセスに関連する可能性のある電波放射の科学的確証が得られました。しかしながら、2025年12月18日にグリーンバンク望遠鏡を用いてブレークスルー・リッスン・プロジェクトが行った観測では、人工的なテクノシグネチャは確認されませんでした。
科学界では、わずかな非重力加速度や色の変化といった異常現象の性質について議論が続いており、特にアヴィ・ローブ氏らによって技術的な起源の憶測がなされています。それにもかかわらず、テクノシグネチャが検出されなかったという事実は、優勢なコンセンサスとして、これらの現象が自然な天体物理学的現象であるという見解を支持しています。一部の研究では、一酸化炭素や二酸化炭素の含有量が高いという特異な化学組成は、この天体が星間空間で数十億年にわたり銀河宇宙線に曝露された結果である可能性を示唆しています。
ハーバード大学（アヴィ・ローブ氏）、NASA（エウロパ・クリッパー、ジュノー）、ジェミニ天文台といった機関の連携は、国際協力が非常に高いレベルにあることを示しています。既に木星周回軌道にある探査機ジュノーの存在は、2026年3月の3I/ATLASとの接近観測において、その役割が期待されることを意味します。木星との重力相互作用を経て彗星が通過を終えた後、2025年末に収集されたデータは、最も古い太陽系外物質の組成とダイナミクスを理解する上で極めて重要となるでしょう。
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