Australische Fotograaf Matty Smith Wint 'Underwater Photographer of the Year 2026'

De Australische fotograaf Matty Smith heeft de titel Underwater Photographer of the Year (UPY) 2026 behaald met zijn opname van twee jonge zuidelijke zeeolifantenpups. De winnende foto, getiteld 'Rockpool Rookies', werd vastgelegd op Sealion Island in de Falklandeilanden (Malvinas), een locatie die fungeert als de belangrijkste broedplaats voor deze dieren in de archipel. Smith, gevestigd in Newcastle, Australië, won met deze compositie tevens de categorie Portret.

De wedstrijd van 2026, die jaarlijks sinds 1965 wordt gehouden, ontving een recordaantal van 7.934 inzendingen van onderwaterfotografen uit 28 verschillende landen. De technische uitvoering van 'Rockpool Rookies' was doorslaggevend voor de overwinning. Smith creëerde een 'over-under' (split-level) perspectief met een zelfgebouwde koepel, waarbij hij de belichting op de vacht van de pups en de ondergaande zon nauwkeurig in balans bracht. De scène toont de kwetsbaarheid van de pups, die na het spenen door hun ouders op elkaar aangewezen zijn voor hun overleving in de ondiepe rotspoelen.

Dr. Alex Mustard, voorzitter van de jury en marine-ecoloog, benadrukte de historische context van de afbeelding. Hij merkte op dat zeeolifanten ooit bijna tot uitsterven werden gejaagd voor hun oliehoudende blubber, die onder andere voor brandstof en margarine werd gebruikt. Het herstel van de soort in de afgelopen 100 jaar wordt door de jury gezien als een krachtig bewijs van de veerkracht van de oceaan. Dr. Mustard, die in 2018 een MBE ontving voor zijn diensten aan de onderwaterfotografie, is een van de oprichters van UPY.

Naast de hoofdprijs werden veertien andere categorieën uitgereikt, waaronder een nieuwe categorie voor smartphonefoto's. Khaichuin Sim uit Maleisië won de prijs voor Marine Conservation Fotograaf van het Jaar met 'Innocence Meets Tradition', een weergave van de jaarlijkse walvisjacht op grienden in de Faeröer Eilanden. Sam Blount uit de Verenigde Staten won de PADI Up & Coming Photographer of the Year 2026 met 'Lunging Leopard', een close-up van een luipaardrob in Antarctica. De prijsuitreiking vond plaats in Londen, georganiseerd door The Crown Estate, een van de partners van de wedstrijd, die ook gesponsord wordt door onder andere de Save Our Seas Foundation en PADI.

Sealion Island, de locatie van de winnende foto, is een ecologisch belangrijke plek waar, naast de zeeolifanten, ook orka's jagen op jonge zeehondenpups wanneer deze voor het eerst de zee ingaan, doorgaans tussen half november en half december. Onderzoeksgroepen, zoals de Elephant Seal Research Group, dragen bij aan het behoud van dit gebied door er al meer dan 30 zomers onderzoek te verrichten.