Fotografer Australia Matty Smith Menangi Penghargaan Fotografer Bawah Air Terbaik 2026

Fotografer asal Australia, Matty Smith, dinobatkan sebagai Fotografer Bawah Air Terbaik Tahun Ini (Underwater Photographer of the Year/UPY) untuk edisi 2026. Kemenangan ini diraih berkat sebuah karya visual yang menampilkan dua anak anjing laut gajah selatan berinteraksi di habitat alami mereka. Foto tersebut berhasil menarik perhatian juri di antara hampir 8.000 kiriman yang berasal dari 28 negara peserta kontes yang berbasis di Britania Raya ini.

Smith, yang berbasis di Newcastle, Australia, dikenal atas pengembangan teknik pemotretan *over-under* atau *split-level* menggunakan kubah khusus rancangannya sendiri. Foto pemenang, yang diberi judul 'Rockpool Rookies', juga memenangkan kategori Potret, menyoroti kerentanan masa muda satwa liar tersebut. Lokasi pengambilan gambar adalah Pulau Sealion di Kepulauan Falkland (Malvinas), sebuah wilayah yang merupakan situs berkembang biak terpenting bagi anjing laut gajah selatan di kepulauan tersebut. Smith mengabadikan momen ketika anak-anak anjing laut yang baru disapih tersebut berjuang beradaptasi dengan lingkungan baru dan belajar berenang di kolam pasang surut dangkal.

Dr. Alex Mustard, ketua panel juri dan ahli ekologi kelautan, mencatat bahwa pemulihan populasi anjing laut gajah—yang pernah diburu hingga ambang kepunahan demi lemaknya—menjadi bukti ketahanan lautan selama seratus tahun terakhir. Penggunaan kubah khusus oleh Smith memungkinkan perspektif *under-over* yang menakjubkan, menyeimbangkan pencahayaan antara subjek di air dan pemandangan di atas permukaan saat matahari terbenam.

Kontes UPY, yang telah diselenggarakan setiap tahun sejak 1965, merayakan enam dekade seni bawah air global dan dalam edisi 2026 menampilkan 14 kategori, termasuk kategori baru untuk foto yang diambil menggunakan ponsel pintar. Selain kemenangan utama Smith, Khaichuin Sim dari Malaysia meraih penghargaan Fotografer Konservasi Kelautan 'Save Our Seas Foundation' Terbaik Tahun Ini 2026 melalui karyanya yang menggambarkan perburuan paus pilot di Kepulauan Faroe. Sementara itu, Sam Blount dari Amerika Serikat memenangkan kategori Pendatang Baru Terbaik Tahun Ini dengan bidikan intens seekor anjing laut macan tutul di Antartika.

Upaya para pemenang ini, yang mencakup spektrum luas mulai dari potret lembut hingga penggambaran realitas yang keras, menegaskan peran vital fotografi bawah air dalam mendokumentasikan keajaiban dan tantangan ekosistem akuatik global. Upacara penghargaan UPY 2026 diselenggarakan di London, dengan The Crown Estate sebagai salah satu sponsor utama kompetisi tersebut.