LROC、ローマー・クレーター北側に新たな22メートル規模の衝突痕を特定

月周回探査機ルナー・リコネサンス・オービター・カメラ（LROC）の運用チームは、2025年11月に、月の表面に最近形成されたとみられる衝突クレーターを正式に公表しました。研究者たちは、2009年12月以降とそれより後の期間に取得された画像を時系列で比較することで、この「そばかす」と俗称される地形を特定しました。その結果、このクレーターは約22メートル（約72フィート）の直径を持ち、既存のローマー・クレーターのすぐ北側に位置していることが判明しました。

この新しい衝突痕の最も際立った特徴は、その顕著な明るさです。これは、衝突によって放出された物質（エジェクタ）が、特徴的な太陽光線状のパターンで輝く光線となって広がっていることに起因します。この高アルベド（反射率の高い）物質は、周囲の暗く成熟した月のレゴリス（表土）と鮮明な視覚的コントラストを生み出し、比較的最近の衝突イベントが発生した明確な証拠となっています。この地域にその名を与えているローマー・クレーターは、月の北東象限、アモリス湾の北に位置しており、1676年に光の速度に関する初の定量的な測定を行ったデンマークの天文学者オーレ・レーマーにちなんで名付けられました。

この科学的記録作業は、アリゾナ州立大学地球宇宙探査学部（SESE）の教授であり、主任研究員を務めるマーク・ロビンソン氏の指導のもと、LROCチームによって主導されています。2016年の報告によれば、アリゾナ州テンピにあるLROC科学運用センターを拠点とするチームは、2009年6月に開始されたLROミッションの運用期間中に形成されたことが確認された衝突クレーターを200を超える数で既にカタログ化していました。LROCチームが持つ、撮影前後の周回軌道写真を用いた時間的解析能力は、これらの発見において極めて重要であることが証明されており、月の表面が人間の時間スケールで活発に変化していることを示しています。

このような新しいクレーターを文書化することは、現在月の表面に衝突している衝撃フラックス率の推定値を洗練させる上で不可欠です。このデータは、NASAのアルテミス計画を含む、将来の有人・無人探査に向けたハザード軽減およびリスク評価の基礎となります。アルテミス計画は、月面への持続的な存在確立を目指しています。さらに、これらの明るい光線が徐々に暗くなる過程を観察することは、クレーターの形態に基づいて他の月の地形の年代を推定するために使用される高度なモデルを較正するのに役立ちます。

この暗くなる現象は、科学的には「宇宙風化」として定義されています。これは、太陽風粒子や宇宙線の非大気天体への曝露によって引き起こされる、数千年にも及ぶ連続的なプロセスです。宇宙風化は、レゴリス内にナノ相の鉄粒子が形成されることにより、月面を時間の経過とともに暗く、赤みを帯びたものにします。この明るく新鮮なクレーターの存在は、月の環境が動的であり、絶えず新しい表面改変を受けていることを強調しています。これは、明るいエジェクタが既にこの風化プロセスによって抑制されている古い表面とは対照的です。