天宮宇宙ステーション：神舟21号クルー、旧正月を軌道上で祝賀し、初の哺乳類宇宙実験の成果を享受

2026年の旧正月、すなわち午年の始まりは2月17日火曜日であり、この伝統的な祝祭期間は春節の提灯祭りで幕を閉じます。この特別な時期に、中国の有人宇宙船「神舟21号」の乗組員は、地球から約400キロメートル上空を周回する天宮宇宙ステーション内で祝祭を執り行いました。乗組員は、司令官の張陸氏、フライトエンジニアの武飛氏、ペイロードスペシャリストの張洪章氏の3名で構成され、彼らは2025年後半に到着し、軌道上でのミッションを継続しています。

宇宙空間での祝賀行事では、伝統的な水餃子や赤い提灯、書道に加え、宇宙オーブンで焼き上げたケーキが振る舞われました。張陸司令官は、これが2度目の宇宙での旧正月であると述べ、他のクルーと共に無重力環境下でミュージックビデオを撮影しました。この歌には、ロケットの打ち上げやドッキング操作といった中国の近年の宇宙飛行の功績を讃える内容が含まれています。フライトエンジニアの武飛氏は、全ての人々の安全で順調な航行を祈るメッセージを発信し、ペイロードスペシャリストの張洪章氏は、中国の科学技術の進展に対する繁栄を願いました。

神舟21号ミッションは2025年10月31日に酒泉衛星発射センターから長征2号F遥21ロケットによって打ち上げられ、打ち上げ成功後、約3時間半で天宮ステーションへのドッキングを完了し、これは当時の最短記録でした。このミッションの主要な焦点は科学研究に置かれており、特に微小重力の影響を調査するための、中国初の軌道上における生きた哺乳類、具体的には4匹のマウスを用いた実験が含まれています。

クルーには、2025年後半に発生した、ドッキングした宇宙船が宇宙デブリと見られる物体に衝突した疑いがあり、緊急の無人カプセル打ち上げによる緊急脱出が必要となった事態を乗り越えたという祝うべき理由があります。天宮宇宙ステーションは、2021年6月以来、中国の宇宙飛行士によって継続的に有人状態が維持されており、神舟21号の到着は運用段階における6回目の飛行に当たります。

このマウス実験は、中国が軌道上での哺乳類を用いた宇宙実験の全プロセス、すなわち事前準備から軌道上実験、サンプル回収に至る技術ソリューションを初めて完遂したことを意味し、将来の大規模な哺乳類宇宙科学実験の強固な基盤を築きました。実験のために宇宙へ運ばれた4匹のマウスは、神舟20号の飛行士と共に11月14日に地球へ無事帰還し、帰還後、雌のマウスが12月10日早朝に9匹の赤ちゃんを出産したことが12月27日に報告されました。この成果は、短期間の宇宙飛行がマウスの生殖能力に悪影響を与えないことを証明し、哺乳類の生命初期の発達に関する貴重なサンプルを研究にもたらしました。

中国は、2030年までに中国人初の月面着陸を目指すという国家目標を掲げ、宇宙開発を加速させています。天宮ステーションは、国際宇宙ステーション（ISS）の質量ベースの約5分の1、与圧容積の約3分の1の規模でありながら、独自の宇宙インフラとしての地位を確立しつつあります。神舟21号のクルー到着後、一時的に6名の宇宙飛行士がステーションに滞在し、引継ぎ作業を実施する体制は、中国の宇宙ステーション運用の標準的な手順となっています。