La LROC Révèle une Cicatrice d'Impact Fraîche de 22 Mètres au Nord du Cratère Lunaire Römer

L'équipe en charge de la caméra du Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC) a officiellement annoncé en novembre 2025 la découverte d'un cratère d'impact nouvellement formé sur la surface lunaire. Les chercheurs ont pu isoler cette structure, surnommée familièrement une «sauterelle», grâce à une comparaison temporelle d'images acquises entre décembre 2009 et une date ultérieure après décembre 2012. Ce cratère nouvellement apparu affiche un diamètre d'environ 22 mètres, soit approximativement 72 pieds, et se situe juste au nord du cratère Römer, une formation bien établie.

La caractéristique la plus frappante de cette nouvelle cicatrice réside dans sa luminosité prononcée. Cette clarté est directement attribuable aux matériaux éjectés lors de l'impact, lesquels forment des rayons brillants disposés selon un motif de soleil distinct. Ce matériau à haute albédo crée un contraste visuel saisissant avec le régolithe lunaire environnant, plus sombre et plus âgé, servant ainsi de marqueur évident d'une collision relativement récente. Le cratère Römer, qui donne son nom à la zone, est localisé dans le quadrant nord-est de la Lune, au nord du Sinus Amoris. Il porte le nom de l'astronome danois Ole Rømer, célèbre pour avoir réalisé les premières mesures quantitatives de la vitesse de la lumière en 1676.

Cette documentation scientifique est menée par l'équipe de la LROC, sous la direction du Chercheur Principal Mark Robinson, professeur à l'École d'Exploration Terrestre et Spatiale (SESE) de l'Université d'État de l'Arizona. Selon un rapport datant de 2016, l'équipe, opérant depuis le Centre des Opérations Scientifiques de la LROC à Tempe, en Arizona, avait déjà répertorié plus de 200 cratères d'impact dont la formation était confirmée durant la période d'activité de la mission LRO, laquelle a débuté en juin 2009. La capacité de l'équipe LROC à effectuer des analyses temporelles en comparant des photographies orbitales avant et après s'est avérée cruciale pour ces découvertes, prouvant que la surface lunaire évolue activement à une échelle de temps humaine.

La documentation de ces cratères frais est essentielle pour affiner les estimations actuelles du taux de flux d'impact frappant la Lune. Ces données constituent une base fondamentale pour l'atténuation des dangers et l'évaluation des risques liés aux futures entreprises habitées et robotiques, y compris le programme Artemis de la NASA, qui vise à établir une présence durable sur le sol lunaire. De plus, l'observation de l'assombrissement progressif de ces rayons lumineux permet aux scientifiques de calibrer des modèles sophistiqués utilisés pour dater d'autres terrains lunaires en se basant sur la morphologie des cratères.

Ce phénomène d'atténuation de la luminosité est scientifiquement désigné sous le terme d'altération spatiale. Il s'agit d'un processus continu s'étendant sur des millénaires, alimenté par le bombardement du vent solaire et l'exposition aux rayons cosmiques sur les corps dépourvus d'atmosphère. L'altération spatiale entraîne un obscurcissement et un rougissement de la surface lunaire au fil du temps, causés par la formation de particules de fer en phase nanométrique au sein du régolithe. L'existence de ce cratère brillant et récent met en lumière la nature dynamique de l'environnement lunaire, qui acquiert perpétuellement de nouvelles modifications de surface, contrastant avec les surfaces plus anciennes où les matériaux éjectés brillants ont déjà été estompés par ce processus d'altération.