エクアドル乾燥林で新種の樹木Spirotheca zapotillanaが発見される

エクアドルの南部、ロハ県とエル・オロ県にまたがる季節性の熱帯乾燥林において、この度、新種の樹木が正式に同定されました。その名はSpirotheca zapotillanaと名付けられています。この発見は、2025年1月15日にサポティージョ郡で最初の標本が確認されたことを受けて確定しました。この新種の確認は、生物地理学的に大きな意義を持ちます。なぜなら、Spirotheca属の既知の分布域における、想定されていた隔離分布（ディスジャンクション）を繋ぎ、コロンビアやブラジルに生息する個体群との進化的な関連性を示すものとなるからです。

この重要な科学的調査は、ロハ私立工科大学（UTPL）の研究者らが主導し、その成果は2025年10月31日に学術誌PhytoKeysで公表されました。この新種の際立った形態学的特徴としては、純粋な樹木としての姿、先端が尖った楕円形の葉、腺を持つ花托、毛のない花柱、細長い果実（蒴果）、そして腎臓形（豆形）の種子が挙げられます。研究者たちはまた、成木がしばしば群生し、時には3つ以上のクローン性のひこばえを伴うこと、そして葉が1月から5月にかけての雨季の初めに展開することも記録しています。

限られた分布域と生息地の継続的な劣化を鑑み、研究チームは国際自然保護連合（IUCN）の基準に基づき、Spirotheca zapotillanaを「絶滅危惧（Endangered）」に分類することを推奨しています。推定される種の分布域面積（EOO）は約660平方キロメートル、生息地の面積（AOO）は約52平方キロメートルと見積もられています。この分類の呼びかけは、エクアドルの脆弱な生態系における分類学的研究の緊急性を浮き彫りにしています。

世界自然保護基金（WWF）が「危機的／絶滅危惧」と分類するエクアドルの乾燥林（NT0214）は、同国西部における農業拡大が原因で、元々の植生被覆の99%が失われた地域です。スペインのフアン・カルロス国王大学や英国の地球変動研究所など、国際的な専門家を含むチームによるこの調査は、約4300種を擁するナス科（Malvaceae）のSpirotheca属の進化史に光を当てています。

Spirotheca zapotillanaは、顕著な季節性を示す環境下、標高400メートルから900メートルの間で生育しています。これは、湿潤な森林に生育し、高さ40メートルに達することもある他の種とは対照的です。本種の開花期は7月から10月、結実期は9月から12月であり、これは乾燥期と重なります。この発見は、エクアドルの季節性熱帯乾燥林のような急速に劣化している生態系においても、目録化される前に失われかねない重要な生物多様性が依然として隠されていることを示しています。